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就像歌劇院的公共入口與表演者的入口分開一樣，細胞也有不同的門供不同的分子進入。每個分子在進入細胞之前都會在其門口受到仔細檢查。現在，來自加州大學舊金山分校的研究人員在《科學》雜誌上揭示了這樣一個門的立體結構，或者說是一個專門允許甘油這種膜成分進入的膜通道。具體來說，該通道被稱為甘油促進劑 (GlpF)，來自大腸桿菌。
甘油含有三個醇基，是細胞膜的基本組成部分。（其他成分包括脂肪酸和帶電的小分子。）而且不僅僅存在於大腸桿菌中。事實上，雖然研究人員研究的通道來自細菌，但它屬於一個被稱為水通道蛋白的大型蛋白質家族，該家族存在於從細菌到人類的各種物種中。事實上，人類版本之一（稱為 AQP2）的突變會導致某種型別的糖尿病。
GlpF 對甘油和類似的多元醇具有高度的特異性。不知何故，即使水分子小得多，它們也無法進入。這項新研究揭示了原因。為了使甘油穿過細胞膜中的四通道結構，它必須透過通道中心的狹窄選擇性過濾器。在這裡，它被與自身結構密切匹配的氨基酸包圍，其一側是親水的（“喜歡水的”），另一側是疏水的（“害怕水的”）。相比之下，水分子只能以單列的形式透過該區域，這是能量不利的，因為它們喜歡相互結合。而帶電的離子則無法透過通道的“疏水”側。這個細胞入口，看來，確實是獨一無二的。