科學家們已成功從已滅絕的洞熊骨骼中提取並測序了核 DNA。 他們使用的方法或許可以應用於古代人類遺骸，例如尼安德特人的遺骸。
過去曾從人類骨骼中提取出古代 DNA。 1997 年，德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的斯萬特·帕博 (Svante Pääbo) 及其同事從一塊尼安德特人骨骼中提取並測序了 DNA。 該團隊研究了來自線粒體的 DNA，線粒體是細胞的能量產生細胞器，它們有自己的 DNA，從母親傳給孩子。 由於細胞擁有多個線粒體，線粒體 DNA (mtDNA) 比化石遺骸中的核 DNA 更常見，因此更容易回收足夠的量用於分析。 但是，mtDNA 對已滅絕物種的揭示能力是有限的。 核 DNA 是研究人員一直在等待的東西，儘管許多人懷疑獲得它的可行性。
在新的研究中，美國能源部聯合基因組研究所的愛德華·M·魯賓 (Edward M. Rubin) 和一個合作團隊（包括帕博）對 42,000 年和 44,000 年前的洞熊Ursus spelaeus骨骼進行了取樣。 這種現代棕熊和北極熊的近親與尼安德特人生活在同一時期，並且遺骸豐富。 研究人員沒有像通常那樣首先使用聚合酶鏈式反應 (PCR) 複製 DNA，而是直接對古代 DNA 進行了測序，使用了為現代基因組專案開發的計算技術。 正如預期的那樣，他們測序的大部分內容最終都是微生物汙染物，但 6% 是洞熊核 DNA，包括 21 個基因的片段。
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在證明了他們的技術對洞熊 DNA 的有效性後，該團隊希望將其應用於其他遺骸。 魯賓評論說：“接下來，我們希望訪問和評估關於其他人族物種（特別是尼安德特人）的基因組資訊，因為它們可能代表我們最接近的史前親屬。” 最近發現的弗洛勒斯人（又名“霍位元人”）也可能屈服於這種 DNA 分析方法。 他指出，然而，恐龍化石几乎肯定太古老而無法儲存可行的 DNA。 今天發表在《科學》雜誌上的一份報告詳細介紹了這些發現。