卡西尼號探測器在昨天準備進行迄今為止最接近土星最大衛星土衛六的飛掠時，拍攝了土衛六的新影像。美國東部時間下午 12:44，卡西尼號的計劃軌道使其在月球表面上方僅 1,200 公里處飛行，比 7 月初的首次飛掠近了約 300 倍。美國宇航局的科學家希望這次最新的訪問將提供有關土衛六表面地質的新資訊。但由於卡西尼號在儀器對準土衛六時無法將資料傳回地球，團隊成員不得不等待大約九個小時，才能讓探測器分享其資訊負載。預計今天美國東部時間中午將宣佈有關結果。
卡西尼號的 12 個儀器中有 11 個計劃在近距離遭遇期間使用。例如，該探測器的成像雷達將首次啟用，幫助科學家編制更詳細的月球地形圖。“首次近距離觀察土衛六應該能使我們瞭解我們的大氣模型與實際情況的精確匹配程度，”歐洲航天局的專案科學家讓-皮埃爾·勒布雷頓說，“當然，我們也對發現惠更斯探測器明年年初可能撞擊的表面型別感到興奮。”惠更斯號計劃於 12 月 24 日與卡西尼號分離，並於 2005 年 1 月中旬進入該衛星朦朧的大氣層。
卡西尼號在接近過程中拍攝的一張影像（上方）顯示了土衛六地形中一個大陸大小的特徵，科學家將其稱為世外桃源（Xanadu）。儘管這張照片的細節是地球上拍攝的類似快照的 10 倍，但美國宇航局報告說，“世外桃源的起源和地理位置在這個範圍內仍然是一個謎”。昨天的行程包括卡西尼號從近 100 倍的位置獲取中左部分特徵影像的時間。該探測器的下一個任務是 10 月 28 日飛掠另一個重要的土星衛星特提斯。
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更新：在 10 月 27 日的新聞釋出會上，美國宇航局的科學家報告說，卡西尼號與土衛六的相遇進展順利，探測器僅在目標高度下方 26 公里處飛行。使用馬德里跟蹤站的資料下載成功地將大約 4 千兆位元組的資訊返回到了位於加利福尼亞州帕薩迪納的美國宇航局噴氣推進實驗室。據卡西尼號的首席成像科學家、空間科學研究所的卡羅琳·波爾科稱，研究人員“還不確定我們正在看到什麼”。但對昨天收集的資料以及預計來自對土星最大衛星的其他 40 多次計劃飛掠的資料的分析，應有助於他們更好地解讀這些圖片。