大約每 5,000 公里更換汽車機油似乎是行業標準（而且很可能有點過頭了）。但這意味著美國汽車車隊需要大量倒入和排出機油：確切地說，大約 13 億加侖。
那麼，所有這些廢油都去了哪裡——它們可以回收利用嗎？畢竟，重複使用這種潤滑油不僅可以避免首先從地下抽出石油，從而在一定程度上擺脫對外國供應商的能源依賴，而且還有助於減少改變氣候的溫室氣體排放。
ScientificAmerican.com 與 Universal Lubricants 公司的工程師約瑟夫·弗朗西斯基和詹姆斯·康德拉進行了交談，該公司剛剛在堪薩斯州威奇托建成了一家 4540 萬升的煉油廠，用於將廢油轉化為可用的機油。
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[以下是採訪的編輯稿。]
機油可以回收利用嗎——如何回收？弗朗西斯基：是的，油可以回收利用。
一般來說，您提取原油並進行精煉以製造潤滑油。這被稱為基礎潤滑油料。然後，您必須將基礎潤滑油料與新增劑混合，才能將其用於乘用車。這實際上賦予了它顏色。您正在新增消泡新增劑、分散劑和清潔劑。
當您將油放入發動機中時，它基本上會因加熱而降解，並且還會被氧化。隨著所有這些新增劑開始分解，發動機開始磨損得更厲害。這會將一些重金屬帶入油中。消泡新增劑分解，您開始看到水與油混合並形成油泥。分散劑和清潔劑也會發生同樣的分解。這就是他們建議每行駛 X 英里更換一次機油的原因，因為存在熱降解和氧化。油只有一定的壽命。
我們使用非常傳統的煉油技術來清潔廢油。其中之一是真空蒸餾，它可以去除油中的水分。廢機油中含有大約 5% 到 7% 的水分。您要做的第一件事就是去除其中的水分。
然後我們進行刮板薄膜蒸發。這基本上分離出所有汙染物和新增到乘用車機油中的新增劑。然後在此之後，我們進行加氫處理工藝，溫度高達 700 華氏度，壓力高達 1,100 [磅/平方英寸]。這會將氫氣重新注入碳氫化合物分子中，使其成為非常高質量的再精煉油。
如果您以非常簡單的方式來考慮，我們正在使用非常先進的技術和工藝來過濾廢油。
目前有多少油被回收利用？弗朗西斯基：大部分都被回收利用了，儘管少量被不當回收利用。舊的笑話是，如果您在星期一早上開車經過快速潤滑油更換店，您會看到裝滿廢油容器的垃圾袋。東西堆積在那裡是因為人們不想把它倒進洞裡或下水道里。
您實際上是在處理一種非常髒的產品。它必須被正確收集。我們收集了 3000 萬加侖的廢油。……這是人們不太瞭解的行業之一。
康德拉：美國每年產生約 13 億加侖的廢油。其中百分之十進入像我們這樣的再精煉工藝。大部分廢油被收集起來並作為可燃燃料出售，主要用於發電廠或工業鍋爐。
那麼，再精煉油用於什麼呢？弗朗西斯基：它基本上被用作精煉的原油潤滑油。再精煉油過去有不良顏色與之相關，因為在過去，他們沒有現代技術。他們做了一些過濾，然後倒在粘土上。他們擁有這些非常古老的技術。它沒有製造出高質量的油，並且名聲很差。
今天，藉助現代技術，您可以將其用於乘用車機油、自動變速箱油、液壓油、重型機油。使用現代技術再精煉的油和從原始原油中精煉的油之間沒有區別。
那麼為什麼再精煉沒有更普遍地進行呢？弗朗西斯基：大多數使用原油的煉油廠都在貫穿美國的管道上。我們走的是“橡膠輪胎”管道。我們必須去收集[廢油]。
康德拉：沒有很多人意識到再精煉是可能的。但這是一項成熟的技術。下次您去更換機油時，問問他們如何處理他們的廢油以及他們是否使用再精煉油。
弗朗西斯基：這減少了進口石油，因此它具有能源獨立性的一面。它還減少了環境足跡。與從原始原油中提煉石油相比，它的能源消耗更少。這也是一個閉環，一個行業的廢物被另一個行業使用。