毫無疑問，人們需要睡眠：研究已經將睡眠不足與從免疫系統紊亂到認知缺陷再到體重控制等各種問題聯絡起來。
事實上，加州大學伯克利分校的心理學家馬修·沃克說，“幾乎所有的精神疾病都表現出一些睡眠問題。”但是，他說科學家們以前認為精神問題引發了睡眠問題。然而，他實驗室的新研究表明，情況恰恰相反；也就是說，睡眠不足正在導致一些心理障礙。
沃克的團隊和哈佛醫學院的合作者在研究了26名年齡在24至31歲之間的健康學生，他們在熬夜或睡足一整夜後，得出了他們的結論，該結論發表在《當代生物學》雜誌上。
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在被推進功能性磁共振成像（fMRI）掃描器之前，有14名受試者連續35個小時沒有睡覺，在那裡觀察他們的大腦，同時他們觀看了一組100張照片，隨著進展，照片變得越來越令人不安。早期的幻燈片是桌子上一個空柳條籃子的快照；然而，隨著系列的進展，場景發生了變化，變成了更加令人震驚的場景，例如一個人肩膀上的狼蛛，最後是燒傷受害者和其他創傷性肖像的圖片。
研究人員主要監測了杏仁核，這是一種解碼情感的中腦結構，並觀察到兩組志願者在看到無害影像時都有相似的基線活動。但是，當場景變得更加可怕時，睡眠不足的參與者的杏仁核被啟用，相對於正常人群的反應，活動增加了60%。此外，研究人員注意到，睡眠不足的大腦中，該區域傳輸衝動的神經元數量增加了五倍以上。
沃克將疲憊的人情緒反應的增強描述為“深刻”，他指出，“在我們之前的任何研究中，我們從未見過兩組之間如此巨大的增長幅度。”
該團隊還檢查了fMRI讀數，以確定是否還有其他大腦區域具有相似的活動模式，這將表明大腦網路正在相互通訊。在正常參與者中，杏仁核似乎正在與內側前額葉皮層對話，內側前額葉皮層是大腦的外層，沃克說，這有助於將經驗和情感置於背景中。但是，在睡眠不足的大腦中，杏仁核似乎被“重新佈線”，而是與一個名為藍斑的腦幹區域耦合，該區域會分泌去甲腎上腺素，去甲腎上腺素是觸發戰鬥或逃跑型別反應的激素腎上腺素的前體。
沃克說：“內側前額葉皮層是情感大腦的警察。” “它使我們更加理性。在睡眠不足的情況下，自上而下的抑制性連線被切斷……杏仁核似乎可以肆虐。” 他說，處於這種狀態的人似乎會經歷情緒的鐘擺，從沮喪和惱怒到瞬間感到高興。
哈佛醫學院精神病學副教授羅伯特·斯蒂克戈爾德說：“睡眠障礙與我們所看到的某些精神病學症狀和疾病之間似乎存在因果關係。” 他沒有參與這項研究。他引用了將呼吸中斷的睡眠呼吸暫停與注意力缺陷多動障礙聯絡起來的研究，以及抑鬱症和失眠之間存在聯絡的證據作為例子。他說：“可能是那些內側額葉區域告訴大腦的其他部分，‘你可以放鬆一下。’”“那些迴路在缺乏睡眠後變得疲憊或改變。”
沃克說，該團隊現在計劃研究某些型別睡眠中斷的影響，例如快速眼動睡眠或慢波睡眠。沃克說：“我認為我們可能會開始考慮睡眠的一個新的潛在功能。” “它實際上確實為我們的大腦為第二天的社交和情感互動做好了準備。”