科學家使用哈勃太空望遠鏡的成像光譜儀，目睹了木星極光中最強烈和短暫的耀斑。“釋放的能量相當於原子彈爆炸，”西南研究院 (SwRI) 的蘭迪·格拉德斯通說。格拉德斯通和他在 SwRI 以及密歇根大學的同事在今天出版的《自然》雜誌上描述了右圖所示的事件。
圖片來源：SwRI |
這個耀斑發生在 1999 年 9 月 21 日，緯度在 60 度到 70 度之間，橫跨數千公里，峰值亮度達到 37 兆瑞利 (MR)。簡而言之，發射強度在幾秒鐘內增加了 30 倍，然後迅速減弱。
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研究人員仍不確定是什麼原因導致了這次擾動。木星上的極光耀斑——太陽系中最強大的——通常由行星自身的自轉驅動。但科學家懷疑，太陽風對木星磁層的壓力也可能有所貢獻。研究人員目前正在分析和協調卡西尼號、哈勃太空望遠鏡和伽利略號宇宙飛船在 2000 年 12 月採集的關於木星周圍太陽風條件和極光活動的資料。“我們期望從這些觀測中獲得一些見解，瞭解太陽風是否在像我們看到的這種瞬態事件中發揮作用，”格拉德斯通說。