僅僅五年前，巴西的皆伐森林砍伐率還居世界首位。1995年至2006年間，亞馬遜地區平均每年有19,497平方公里的森林被砍伐，面積相當於約350萬個美式橄欖球場。
然而，從2006年開始，這一趨勢發生了逆轉，數字開始直線下降。四年內，巴西政府記錄到該國年森林砍伐率下降了60%；2010年，森林砍伐率達到了自1988年以來的最低水平。2010年的數字——6,498平方公里——讓人燃起了希望，巴西將履行其在2009年《國家氣候變化法》中做出的承諾，即到2020年將亞馬遜雨林的破壞減少80%。
現在的證據表明，持續減少森林砍伐將是困難的。為什麼？因為皆伐者已經找到了如何擊敗檢測努力的方法，他們瞄準小塊土地，這些土地不太可能被目前用於監測非法伐木的衛星觀察到。“挑戰變得更加艱鉅，”巴西國家空間研究所INPE的負責人、工程師吉爾貝託·卡馬拉說。
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卡馬拉多次指出，近年來亞馬遜森林砍伐的模式發生了巨大變化。2002年，在所有被砍伐的樹木總面積中，小於0.5平方公里的地塊佔35%，而到2010年，這些小面積地塊對整體森林砍伐數量的貢獻增加到80%。換句話說，雖然被砍伐樹木的總數減少了，但仍在被砍伐的小面積地塊數量卻增加了。
較小的區域更難被監測到，但新的天基遙感技術可以提供幫助——巴西對此非常熟悉。自1980年代以來，該國一直依靠衛星影像來測量亞馬遜地區的環境變化。2004年，即時森林砍伐探測系統（葡萄牙語名稱為DETER）上線。INPE使用NASA的Terra和Aqua衛星上的MODIS（中解析度成像光譜儀）儀器獲得的每日影像，並結合中國-巴西地球資源衛星（CBERS）上的WFI（寬視場成像儀）感測器收集的資料，成功地每兩週釋出一次對森林砍伐高風險區域的評估。
這些雙週警報指導了該國的環境警察，過去五年中，該地區的執法行動增加了一倍。砍伐面積達2,000公頃的農民和伐木者收到了鉅額罰款，他們的財產、機械、木材和/或牲畜已被沒收。“沒有人再敢砍伐大面積區域了，因為他們知道自己會被抓住，” 米納斯吉拉斯聯邦大學遙感中心的地質學家和地理資訊系統（GIS）研究員布里塔爾多·索亞雷斯說。然而，結果是森林砍伐變得更加分散且難以阻止。
較小的地塊也意味著，現在從事刀耕火種自給農業的農民進行了大部分的清理工作，而不是工業規模的企業。與此同時，“壞人”——大型牧場主和伐木者——知道衛星的光學儀器很少探測到小片破壞，甚至根本看不到雲層下的小片破壞。因此，伐木者正在調整他們的方法以避免被發現。
卡馬拉說，該國現在需要一種新的即時系統，其空間解析度是當前系統的20倍，以便發現小至0.2平方公里的區域。“我們遺漏了樹冠下的大量退化，”他解釋說。今天使用的Modis和WFI感測器都能分辨出250米寬的物體。理想的情況是20到70米之間。一些現有的衛星技術可以提供具有這種解析度的影像，但它們需要更長的時間才能獲得（陸地衛星每16天提供影像），而且太昂貴，因為它們是商業企業。
與印度的合作可能很快會提供一種新的即時系統的即時解決方案。印度空間研究組織發射的ResourceSAT衛星提供了一種名為高階廣域視場感測器（AWiFS）的感測器，能夠每五天產生解析度為56米的影像。這些影像將在下一個森林砍伐季節部署，該季節通常在亞馬遜的旱季——5月至10月。
對於長期解決方案，巴西計劃明年發射一顆名為Amazonia 1的新衛星，該衛星將為DETER提供影像。此外，與中國的合作伙伴關係可能會繼續，兩國正在考慮開發一種使用雷達而不是光學儀器的新型衛星系列，從而即使在雲層中也能觀測森林。
有時，雲層覆蓋只允許看到亞馬遜地區30%的區域。雷達成像可以克服這一障礙，因為它向地球表面發射無線電訊號並接收返回訊號，而不是依賴於從陸地表面反射的光學光。
但是，即使是最好的衛星監視，如果地面上的情況沒有改變，也將毫無價值。儘管近年來巴西亞馬遜地區針對非法伐木開展了大量警察行動，但在解決有害的農業 practices 方面幾乎沒有採取任何行動。刀耕火種的畜牧業和農業需要用火來準備土地進行耕種，而不是使用拖拉機犁地的適當牧場和作物管理。幾乎沒有執法部門針對那些佔據邊境土地的人，政府根據土地改革計劃將這些土地授予貧困家庭和小農生產者。
此外，未來幾年全球對食物（尤其是動物蛋白）的需求將增加，給亞馬遜帶來更大的耕地壓力，亞馬遜被視為全球工業農業的最後邊疆之一。“現在是不要讓低森林砍伐的成果喪失的關鍵時刻，”索亞雷斯說，並補充說政府應與農業部門合作，圍繞可持續 practices 找到共同點，並限制擴張。
GIS專家兼亞馬遜監測慈善機構IMAZON的執行董事卡洛斯·索薩認為，透過預測最容易遭受森林砍伐的區域的系統，可以實現對耕作 practices 的更多控制。他開發了一個計算機模型，該模型將遙感資訊與氣候、土壤型別、定居點位置、森林砍伐歷史和新道路的存在等因素相結合，以指示高風險被清理的區域。他說，這些資料可能是比伐木者和牧場主領先一步的關鍵，否則他們會摧毀森林。索薩說，這種遠見正是巴西目前在應對森林砍伐方面所缺乏的。
*更正（2011年4月12日）：此句在釋出後進行了編輯，以更正面積大小比較。