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一項新的研究強調了成體幹細胞轉化為其他有用細胞型別的潛力。 本週線上發表在《美國國家科學院院刊》上的研究結果表明，移植的骨髓細胞可以遷移到接受者的大腦並轉化為神經元。
之前的研究表明，從成體骨髓中分離出的幹細胞可以被誘導在培養皿中轉化為神經元。 此外，其他研究結果表明，移植到小鼠體內的骨髓細胞可以到達大腦並分化為神經元。 在這項新工作中，美國國立衛生研究院的伊娃·梅澤及其同事分析了四名接受男性供體骨髓移植後去世的女性大腦樣本。 科學家在腦組織中尋找含有Y染色體的細胞，這些細胞必然來自男性供體。 結果表明，所有四名患者都存在這種細胞。 其中大多數是被稱為神經膠質細胞的支援細胞和其他非神經元細胞。 然而，每位女性體內都有一小部分含有Y染色體的細胞是神經元。 梅澤說：“這項研究表明，骨髓中的某種細胞，最有可能是一種幹細胞，具有進入大腦並形成神經元的能力。” 科學家們認為，在細胞簇中發現了來自男性的細胞，這表明單個骨髓幹細胞可能會遷移到需要細胞的區域，然後在分化成多種細胞型別之前。
這些發現為未來使用非爭議性來源——患者自身的骨髓——治療神經系統疾病帶來了希望。 但仍有許多研究需要進行。 由於骨髓來源神經元數量最多的患者在移植後存活時間最長（也是最年輕的接受者），因此尚不清楚哪些因素決定了骨髓幹細胞可以產生的神經元數量。 進一步使問題複雜化的是，在某些情況下，成體幹細胞已被證明會與先前分化的細胞融合，而不是形成全新的細胞。 儘管梅澤及其同事沒有發現任何融合的證據（即含有四個性染色體而不是兩個性染色體的細胞），但尚不能排除這種可能性。 梅澤說：“這些研究還只是開始，但科學家應該開始關注這條道路，找出我們是否以及如何能夠走得更遠。”