麻醉劑可能引發與阿爾茨海默病有關的大腦分子變化。匹茲堡大學的Pravat K. Mandal說，在手術或其他需要麻醉的程式後，一些思維敏捷的老年人會出現嚴重的認知能力下降。“沒有人知道它是如何發生的。” 現在，他正在揭示某些麻醉劑如何與大腦中的小蛋白質或肽相互作用，從而導致認知問題。
儘管阿爾茨海默病仍未完全被理解，但它涉及到大腦中稱為澱粉樣斑塊的纖維蛋白結構的形成。這些斑塊發生在所謂的澱粉樣β肽開始聚集在一起時。先前的研究表明，在試管中將麻醉劑與澱粉樣β肽混合，會導致肽比原本更容易粘在一起。
Mandal使用一種稱為核磁共振（NMR）光譜的技術，探測了不同麻醉劑與澱粉樣β肽的相互作用。他發現，吸入麻醉劑氟烷的每個分子都會結合到肽的一個小口袋中，從而改變其形狀並促進其與其他肽分子的聚集。氟烷的聚集效應最大，但在北美和歐洲很少使用。另外兩種麻醉劑——異氟烷和丙泊酚——也會引起聚集，但它們的效果不如氟烷嚴重。另一種名為硫噴妥鈉的麻醉劑根本不會引起聚集，因為它的分子太大，無法進入肽的口袋。
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Mandal提醒說，這些麻醉劑和肽在大腦中的行為可能非常不同，因此他接下來計劃在阿爾茨海默病小鼠模型中尋找相同的效果。他說，如果肽結合是認知能力下降的原因，那麼應該有可能設計出一種麻醉劑，以防止聚集的方式與澱粉樣β肽結合，從而在手術期間保護患者。