19世紀，大多數搬到倫敦、紐約市、芝加哥、柏林和其他大城市的人們為了獲得更高的工資而犧牲了健康。 擁擠、不安全的飲用水、惡劣的衛生條件、艱苦的工作環境和工業汙染使他們比家鄉農村的親戚更容易生病，並縮短了他們的壽命。
但是，從19世紀中葉開始，政府改革和城市領導者開始透過投資水、衛生設施、垃圾清除、教育等來改善這些城市的健康狀況。如今，富裕城市是居住最健康的地方之一。 即使在許多中等收入國家，城市居民的生活也基本上不受典型流行病的威脅。
然而，居住在構成現代貧民窟的非正規住區中的8億至9億人仍在等待這樣的奇蹟。 他們遭受著過度擁擠、飲用水汙染和缺乏負擔得起的醫療保健的影響。 在許多這些地方，每六個孩子中就有一個在五歲之前死亡，預期壽命不到最健康城市的一半。
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除非政府對最貧困居民的福祉承擔更大的責任，否則情況不會好轉。 然而，政府往往是問題的重要組成部分。 大多數最貧困的住區都位於非法佔用或細分的土地上，因此城市官僚機構可能會忽視它們的存在。 此外，正式的法律和制度傾向於假設人們能夠負擔得起住在衛生的房屋中，因此，它們往往更多地是將處於生存邊緣的社群邊緣化，而不是幫助他們。 政府也可能迴避與鼓勵貧困居民圍繞改善需求組織起來的活動家接觸，但如果要政府實施的計劃能夠成功，就必須與這些組織者接觸。
然而，也存在亮點。 一些地方政府現在承認非正規住區的存在，並與居民合作安裝所需的衛生基礎設施和服務。 最有效的舉措之一是泰國社群組織發展研究所政府運營的安全住房計劃，該計劃支援了數百個社群驅動的升級計劃，包括支付更好的供水和汙水基礎設施費用，以及向棚戶區居民貸款以改善他們的住房。 貧民窟居民聯合會正在與地方當局合作，以改變其他15個以上國家的狀況。
正如這些專案所表明的那樣，當政府、國際機構和貧民窟居民共同規劃、實施和管理變革時，窮人的健康和經濟狀況都受益最大。 如果更多城市想要完成有意義的城市革命，就必須將他們“未被統計、不健康的民眾”視為擁有資源和能力的合作伙伴。