自從12月23日在美國華盛頓州梅布頓發現首例瘋牛病以來，聯邦監管機構一直面臨著加強牛肉安全規則的壓力。 壓力似乎奏效了：上週二，農業部長安·M·維尼曼宣佈了新的和擴充套件的規則，以降低與瘋牛病（正式名稱為牛海綿狀腦病 (BSE)）相關的風險。
大多數科學家認為，牛透過食用被朊病毒（一種蛋白質的感染形式）汙染的飼料而感染瘋牛病。 正常的朊病毒蛋白可能有助於維持腦細胞；一旦變形，朊病毒就會變成病原體，並可能迫使正常的朊病毒蛋白採用錯誤摺疊的形狀。 這些異常形式抵抗細胞分解它們的嘗試，因此畸形的朊病毒蛋白會積聚並最終破壞細胞。
1997年8月，美國食品和藥物管理局禁止向牛餵食大多數哺乳動物蛋白。 在英國，這種做法擴大了疾病原體，導致了瘋牛病疫情，疫情始於1985年，並在1992年達到頂峰。 1996年，英國研究人員意識到瘋牛病可能會傳染給人類，導致人類患上變異型克雅氏病 (vCJD)。
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1997年的飼料禁令，連同進口限制和其他措施，本應阻止美國和加拿大的牛食用受汙染的飼料。 美國的病例（顯然是在加拿大）於 1997 年 4 月出現，因此它在該材料於當年晚些時候被禁止之前食用了有風險的飼料。 這頭牛可能在幼年時就感染了，因為瘋牛病的潛伏期很長，可能長達八年（平均約為五年）。 但這頭牛也可能在禁令期間生病，因為飼料廠運營商和渲染廠最初並未完全遵守法規：在 2000 年 1 月的一份報告中，食品和藥物管理局透露，約有四分之一的公司不合規。 FDA 的 Steve Sundlof 在 12 月 24 日的新聞釋出會上報告說，最新的調查發現，在 1,826 家公司中，只有兩家公司不合規。
維尼曼宣佈的一些最新保護措施立即生效。“倒地”牛——那些無法自行站立的牛——將不再被端上餐桌。 具體而言，食品檢查員將譴責任何表現出神經系統疾病跡象的動物，使其在人類食品中的使用成為非法。 此外，疑似患有瘋牛病的牛將被扣留，直到檢測結果返回。 這兩項措施都直接針對美國瘋牛病的例子，那隻瘋牛病牛是一隻倒地牛，在檢測結果出來之前就被製成了人類食物和動物飼料。
其他將要實施的措施包括建立更好的國家動物識別和追蹤系統，以及禁止將 30 個月以上的牛的特別危險材料用於人類食品。 這些高風險部位包括大腦、脊髓、眼睛、背根神經節和其他神經系統組織。 同樣被禁止的，來自所有年齡段的牛，是迴腸末端，小腸的一部分，已知在牛的生命中的短暫時期內會窩藏傳染性朊病毒。 美國農業部還禁止在宰殺前用空氣擊昏牛。 在此過程中，空氣被噴入牛的頭部，攪亂其大腦。 然而，空氣脈衝非常強大，以至於腦組織碎片被從頭骨中吹出，沿著脊柱進入血液。 （事實上，已經在腎臟中發現了腦物質，而腎臟通常不被認為是危險器官。）然而，空氣噴射擊昏術很少見；主要方法依賴於“定距螺栓”，其中螺栓（與用作門鎖的螺栓非常相似）被射入頭骨，然後縮回到槍中。
仍在考慮的是對牛進行更廣泛的檢測。 目前，美國農業部依賴於對倒地牛的檢查，在倒地牛中更有可能發現瘋牛病。 但是，早期，美國農業部並沒有非常努力地進行檢查：在 1990 年代，它最多隻檢查了幾百只倒地牛，即使瘋牛病像在法國（僅次於英國和愛爾蘭，是受災第三嚴重的國家）那樣猖獗，這個數量也太低了，無法檢測到瘋牛病。 2001 年，法國瘋牛病達到頂峰的一年，該國在高風險牛的 134,358 次檢測中發現了 191 只瘋牛病牛。 這個比率表明，大約需要檢測 704 頭牛才能發現一例瘋牛病病例。 美國在 1990 年代最接近這個數字是在 1999 年，當時它檢測了 651 只倒地牛。 事實上，根據假定的瘋牛病流行率，美國應該檢查更多的牛。 法國在 2001 年每百萬頭牛中發現了大約 30 例瘋牛病病例；如果瘋牛病在美國以每百萬頭牛一例的低發生率發生（正如在一些歐洲國家所看到的那樣），那麼該國每年應該檢測數千只倒地牛。
只有在過去兩年中，監測才達到可接受的水平，2002 年達到 19,900 次，2003 年達到 20,526 次。 （因此，美國牛的檢測可以被視為檢測策略的成功。）根據美國農業部首席獸醫 Ron DeHaven 的說法，美國農業部計劃在 2004 年檢測 38,000 只倒地牛。
消費者權益倡導者、一些科學家，甚至民主黨總統候選人霍華德·迪恩都提議對每隻被屠宰用於食品的牛進行瘋牛病檢測。 （現有的瘋牛病檢測是屍檢，因為它們需要腦組織樣本。）然而，絕大多數牛在幼年時就被屠宰：88% 的牛在 18 個月以下時被宰殺。 現有的檢測尚未可靠且持續地顯示出檢測如此幼小的牛的潛伏期瘋牛病病例的能力。 （迄今為止檢測到的最年輕的病例是日本 21 個月和 23 個月大的牛。）因此，對美國每年屠宰的所有 3500 萬頭牛進行檢測可能會導致人為的高陰性結果。 對所有屠宰動物的檢測需要等待更新、更靈敏的檢測方法，甚至更好的是，一種適用於活體動物的檢測方法。
美國可能會考慮效仿歐洲的做法，檢測所有 30 個月以上的牛。 這些年齡較大的動物更有可能構成瘋牛病威脅。 這種策略無疑需要美國農業部採用歐洲和日本使用的“快速檢測”方法。 美國農業部目前依賴一種稱為免疫組織化學的傳統方法，該方法需要對腦樣本進行抗體染色，並使用顯微鏡分析染色。 幾家公司，如瑞士的 Prionics 公司和加利福尼亞州赫拉克勒斯的 Bio-Rad 公司，發明了可以在數小時內產生結果的“快速”檢測方法。 這些測試依賴於稱為蛋白酶的酶來分解樣品中的正常朊病毒蛋白。 抗蛋白酶消化的異常朊病毒被留下，用於透過定製設計的抗體進行檢測。
最新一批控制措施解決了許多瘋牛病問題，並彌補了現有法規中的一些漏洞。 仍然有討論的空間——幼牛的大腦和脊髓仍然可以進入食物鏈。 但擴大的規則應該在很大程度上緩解人們對冷凍食品的擔憂。 ¿Philip Yam
Philip Yam 是《大眾科學》的新聞編輯，也是《病態蛋白質：瘋牛病、慢性消耗病和其他致命的朊病毒疾病》一書的作者，該書於 2003 年 6 月由哥白尼圖書出版。