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一對5300萬年前蝙蝠的化石遺骸可能已經解決了蝙蝠進化中最大的謎團：先有飛行還是先有回聲定位？研究人員在本週的《自然》雜誌上報告說，這些化石，每塊都不到4英寸（10釐米）長，代表了迄今為止最古老和最原始的蝙蝠物種。這些生物的翅膀很像現代蝙蝠——除了腳趾和細長的手指上覆蓋著小爪子——這意味著它們很可能在空中撲騰。
該研究的主要作者、紐約美國自然歷史博物館的進化生物學家南希·西蒙斯說：“你看到它會說，‘毫無疑問，它是一隻蝙蝠’”。然而，她和她的合著者報告說，這種動物的耳蝸（內耳中檢測空氣振動的部分）太小，無法透過聆聽其高音尖叫的回聲（稱為回聲定位）來導航。另外，還缺少其他兩個標誌回聲定位蝙蝠的骨骼特徵：中耳骨上的一個大隆起，以及頭骨後部長而細的骨頭末端的喇叭形尖端。
西蒙斯說：“鑑於這些都缺失了，我們很有信心地認為這不是一隻回聲定位蝙蝠。” 蘇格蘭阿伯丁大學的蝙蝠研究員約翰·斯皮克曼在隨附的社論中寫道，這一發現是“壯觀的”。
一些生物學家認為，蝙蝠在獲得飛行能力之前，進化出回聲定位是為了幫助捕食昆蟲。大約5000萬年前的古代蝙蝠化石看起來很像現存的蝙蝠，甚至包括回聲定位所需的擴大的耳蝸。
然而，斯皮克曼和其他蝙蝠研究人員在20世紀80年代後期觀察到，回聲定位需要大量的能量。這是因為蝙蝠必須用力將空氣排出肺部才能發出超聲波脈衝。然而，當蝙蝠飛行時，它們拍打的翅膀會壓縮和擴張胸腔，從而為肺部提供動力。
斯皮克曼推測，第一批蝙蝠在白天活動，利用它們的眼睛在空中辨別方向並捕食昆蟲獵物，但在恐龍滅絕後6500萬年出現的長羽毛的捕食者的驅使下，轉向了夜間活動。不幸的是，研究人員無法判斷化石蝙蝠的眼睛是否適應了在黑暗中搜索，就像一些現存的蝙蝠一樣：它們的上部頭骨，包括眼窩，已經被壓碎，無法重建。