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一家公司押注駕駛員對汽油價格飛漲的厭倦，於週四推出了一款家用精煉裝置，提供了另一種選擇：乙醇。E-Fuel 公司表示，其 EFuel100 MicroFueler 每週可生產高達 35 加侖（132 升）的乙醇，消費者可以直接將其泵入汽車和卡車。該裝置內部沒有燃燒，它使用標準的家用 110 至 220 伏交流電源（功耗約為 150 瓦*），並使用膜系統來蒸餾製造乙醇所需的糖、酵母和水溶液，而不是像商業乙醇生產商那樣使用燃燒加熱元件。
有興趣的美國駕駛員現在可以在該公司網站上訂購自己的 EFuel100 MicroFueler，首付 3,000 美元，總價 10,000 美元；首批裝置預計將於今年秋季某個時候發貨。該公司在加利福尼亞州的洛斯加託斯和帕索羅布爾斯以及香港設有工廠，還計劃在巴西、中國和英國銷售 MicroFueler。
昨天在紐約市新聞釋出會上推出的原型機高 72 英寸（1.8 米），寬 42 英寸（1.1 米），長 72 英寸，但該公司表示，消費者使用的裝置可能會略小一些。
E-Fuel 創始人兼執行長湯姆·奎因在新聞釋出會上說，乙醇燃料由水、酵母和糖的混合物製成，並補充說，這個過程並不比“三年級科學”課上教的更復雜。他指出，乙醇的普及受到阻礙，因為駕駛員無法獲得燃料，美國只有 1,200 個乙醇加油站，而汽油加油站約有 176,000 個。
為了在 EFuel100 中製造乙醇，原料（由糖和酵母組成）或廢棄的酒被裝入裝置 200 加侖（757 升）的油箱中。操作員使用位於裝置正面（泵旁邊）的 LCD 螢幕，將 EFuel100 設定為發酵（用於原料）或蒸餾（用於酒）模式以開始該過程。EFuel100 連線到水源——很像洗衣機或洗碗機——並調節流入其油箱的水量以開始乙醇轉化過程。
一旦原料發酵，裝置會將溶液轉移到其蒸餾系統，在那裡溶液在垂直柱管中汽化，並透過膜分離酒精和水。然後將蒸餾後的蒸汽冷卻回液態，並送到 35 加侖的儲罐中，從中可以使用 50 英尺（15 米）長的可伸縮軟管將其泵入汽車。將糖轉化為乙醇燃料的過程需要將近一週的時間（儘管酒精蒸餾可以在幾個小時內完成）。
EFuel100 的運營和維護成本各不相同，具體取決於退稅（可獲得 1,000 美元的聯邦稅收抵免）和糖原料的成本——生產一加侖乙醇需要 14 磅（6.4 公斤）的原料。E-Fuel 還提供其碳信用優惠券計劃，該計劃將允許其客戶以估計每磅 15 至 30 美分的價格購買打折的 E-Fuel 認證糖原料，該公司週四表示。該計劃的主要目標之一是將乙醇的成本保持在每加侖 1 美元以下。
該公司表示，從長遠來看，家庭將節省一大筆現金。例如，該公司估計，如果一個家庭有兩輛汽車，每加侖汽油行駛 22 英里（每升汽油行駛 9.3 公里），每年行駛總里程為 34,500 英里（55,500 公里），並且汽油價格為每加侖 3.60 美元，乙醇價格為每加侖 1 美元，那麼該家庭每年將節省約 4,200 美元的燃料費。汽車不需要使用 100% 的乙醇燃料，因此，如果駕駛員用水稀釋成品（只要混合物中至少含有 65% 的乙醇），則可以節省更多費用。
E-Fuel 選擇糖作為其原材料（而不是玉米原料或纖維素），因為糖更容易獲得且儲量豐富：玉米原料或纖維素必須先分解成糖才能轉化為乙醇。但 E-Fuel 表示，它計劃最終制造玉米和纖維素版本的微型燃料器，儘管尚未確定時間表。奎因表示，使用玉米的版本優先順序較低，因為玉米不像糖那樣是世界糧食供應的重要組成部分。正如該公司銷售和營銷副總裁布魯斯·帕杜拉所說，“醫生不會告訴你要多吃糖。” 儘管如此，現有的大部分乙醇生產基礎設施都旨在利用玉米原料——根據路易斯安那州立大學農業中心的資料，玉米基乙醇佔美國目前乙醇總產量的大部分。
然而，該公司關於乙醇環境友好性的說法存在爭議。E-Fuel 吹捧乙醇比汽油更便宜、更環保，聲稱乙醇產生的導致氣候變化的碳排放量比汽油少 85%。但斯坦福大學土木與環境工程教授馬克·雅各布森表示，乙醇對空氣質量沒有好處。雅各布森去年在《環境科學與技術》雜誌上發表了一份報告，指出乙醇產生的苯和丁二烯比汽油少，但它向大氣中釋放更多的甲醛和乙醛。
雅各布森說，雖然乙醇是由看似無害的材料（如糖或玉米）製成的，但當它在大氣中分解成乙醛和乙酸（後者具有腐蝕性並刺激眼睛）時，就會變得危險。“[乙醇]會殺死人，”他說。“就像香菸煙霧一樣，你吸入的是有害顆粒。”
雅各布森和其他人對這種燃料的批評，這種燃料被許多人寄予厚望，希望它能成為高價、外國來源石油的替代品，這是 E-Fuel 和其他乙醇支持者必須解決的問題，無論他們的產品有多便宜。
*更正（2008 年 5 月 12 日）：本文最初將功耗標識為每天 150 瓦。