史蒂夫喜歡詳細地告訴所有人他在做什麼。他的 Facebook 頁面上充斥著諸如“剛剛喝完我的摩卡奇諾，準備帶 Schnooker 去散步”和“我美味的焦糖軟糖蛋糕的食譜丟了……超級沮喪……唉”之類的帖子。他確信他的線上朋友想確切地知道他生活中正在發生什麼，還有什麼比每小時甚至每半小時更新一次更好的方式來滿足他們呢？
人們很容易將史蒂夫和數百萬社交網路使用者每天所做的事情視為平庸之花，但實際上，他們正在進行有史以來規模最大的全球社互動動實驗。網際網路一直為志同道合的人們提供一個寬鬆的論壇聚集，但社交網路為這種混亂貢獻了相當大的結構，使人們能夠比以往任何時候都更持續、更有力地進行交流。
在 2007 年發表的一篇開創性論文中，社交媒體研究員、微軟研究院新英格蘭分部（位於馬薩諸塞州劍橋市）的達娜·博伊德和密歇根州立大學的妮可·B·埃裡森對社交網站給出了一個有用的三部分定義：它們必須提供一個論壇，使用者可以在其中構建公開或半公開的個人資料；建立他們與之共享聯絡的其他使用者的列表；以及檢視和瀏覽他們的聯絡人列表以及其他人建立的聯絡人列表。符合這些規範的網站包括 MySpace、LinkedIn、Bebo、Qzone（一個面向青少年的大型中國網站）和全球巨頭 Facebook。其他針對更年輕受眾的網站也符合條件，例如迪士尼的企鵝俱樂部，孩子們在充滿活力的線上世界中以動畫人物的身份互動。
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自 2004 年在哈佛大學推出以來，Facebook 的會員人數已增長到超過 2.5 億人，遍佈各大洲 170 個國家和地區，包括南極洲。如果 Facebook 本身是一個國家，它將是世界第四人口大國，僅次於美國。幾乎一半的使用者每天訪問該網站。其他社交網站也蓬勃發展。面向專業網路人士的網站 LinkedIn 擁有超過 4000 萬用戶，並且每秒增加一名會員。MySpace 是最大的社交網路，直到去年被 Facebook 超越，擁有 1.25 億使用者，而 700 萬 Twitter 使用者每天向任何願意傾聽的人廣播超過 1800 萬條資訊片段。根據華盛頓特區 iStrategyLabs 的資料，儘管青少年和大學生約佔社交網路使用者的 40%，但 Facebook 上增長最快的部分是接近 40 歲的 X 世代和接近 60 歲的嬰兒潮一代。
尼爾森線上報告稱，社交網路（和相關的部落格）現在是第四大最受歡迎的線上活動，領先於個人電子郵件，僅次於搜尋引擎、MSN、雅虎和美國線上等通用入口網站以及軟體下載。使用社交網站所花費的時間以總體網際網路使用率三倍的速度增長，佔在線總時間的近 10%。
隨著社交網路的激增，它們正在改變人們對網際網路的看法，從一種在孤獨匿名中使用的工具轉變為一種觸及關於人性和身份的問題的媒介：我們是誰，我們對自己的感覺如何，以及我們如何彼此相處。為了更好地理解這種現象，我們將調查關於孤獨、自尊、自戀和成癮的最新思考，以及社交網路可能影響這些特質表達的方式。關於線上社交的舊理論正在消失，關於社交網路的心理社會相關性的新問題不斷湧現。
所有孤獨的人
我們通常認為孤獨是指與他人的身體隔離。但這個簡單的定義並沒有開始捕捉到這種狀況的有害性質：當人們認為他們的社交關係不如應有的意義時，他們感受到的深深的痛苦。這種狀態可以描述我們在社交網站上穿梭於大量聯絡人中的我們。邏輯上，豐富的社交聯絡本應是治療憂鬱的良藥：聯絡人數量越多，找到有益關係的機會就越大。但事實並非如此簡單。
不久前，網際網路還被認為是毫無生機的社交荒漠。“幾乎所有關於人們使用網際網路進行社互動動的初步研究都表明，他們變得更加孤獨，”芝加哥大學社會神經科學家約翰·卡西奧波說，他是《孤獨：人類本性和對社會聯絡的需求》一書的合著者。這些研究的前提是人們使用網際網路來取代面對面的互動，並且線上建立的關係將保持線上。“對於那些無法走動的殘疾使用者來說，[這種做法]效果很好，”卡西奧波說，“但對於其他人來說，則不然。”一個人甚至無法確定線路另一端的人是誰。心理學研究以批判的眼光關注這一場景，經常將線上社交視為逃避真實關係不安的孤獨逃避主義。
隨著研究變得更加細緻，這種對社交網路的悲觀看法開始改變。在 2008 年加州州立大學洛杉磯分校的一項研究中，心理學家卡維裡·蘇布拉曼尼亞姆和格洛麗亞·林採訪了 192 名高中生，詢問他們如何使用網際網路進行交流、他們上網的時間以及他們通常訪問哪些網站。然後，研究參與者完成了評估孤獨和社會支援的心理測試。上網總時長和線上交流時長都與孤獨感的增加無關。
這些結果與心理學家安德魯·坎貝爾及其同事在 2006 年於悉尼大學進行的一項研究結果相呼應，該研究發現，線上互動所花費的時間與焦慮或抑鬱症（孤獨症的典型佇列）的更高水平無關。除了似乎不比其他人更害怕社交之外，重度線上使用者也認為他們的線上時間對他們心理有益，儘管他們報告說他們認為網際網路使用者總體上比平均水平更孤獨。
只有當變數被翻轉，研究人員將孤獨感作為加入社交網路的前兆進行研究時，孤獨感與社交網路之間的聯絡才會顯現。為了理解原因，請考慮最近對孤獨大腦工作原理的一些見解。卡西奧波及其同事在 2009 年進行的一項腦成像研究表明，孤獨和不孤獨的人的大腦神經機制因他們如何感知社會隔離（孤獨的關鍵成分）而異。當受試者連線到功能性 MRI 機器時，他們觀看了一系列影像，其中一些帶有積極的內涵，例如快樂的人和金錢的圖片，另一些帶有消極的聯想，例如人類衝突的場景。當兩組人觀看令人愉悅的影像時，大腦中識別獎勵的區域在不孤獨的人中表現出比孤獨的人更強的反應。同樣，孤獨的測試物件的視覺皮層對令人不快的人的影像的反應比對令人不快的物體的影像的反應更強烈，這表明孤獨的人的注意力特別容易被人類的痛苦所吸引。不孤獨的人沒有表現出這種差異。
大腦活動中的這些變化暗示了為什麼孤獨的傾向對於社交網路使用者來說是一種負擔。“當你感到孤獨時，你的大腦會處於高度警惕狀態，以應對社會威脅，即使你沒有明確尋找它們，”卡西奧波解釋道。侮辱、冷落、疏遠和流言蜚語都會在孤獨者中引發更高水平的壓力，部分可以透過應激激素皮質醇的升高來衡量。這種影響在網上被放大，因為社會威脅在那裡更難預測。線上聊天期間回覆之間的長時間沉默可能會引發人們擔心其他人將你排除在對話之外並在背後說閒話。另一個不安全感的來源是社交網路本身的貨幣：一個人擁有的聯絡人數量。當其他人可以用他們的花名冊填滿一個體育場時，擁有的聯絡人寥寥無幾可能會讓孤獨的人感到他們的願望越來越遙不可及。
因此，社交網路使用者中表現最好的是那些使用該技術來支援他們現有友誼的人，這並不奇怪。在 2007 年對老年人進行的一項研究中，悉尼大學老年學博士生 Shima Sum 及其同事發現，當線上社交聯絡人也是離線聯絡人時，使用社交網路可以減少孤獨感。然而，當老年人試圖使用社交網路結識新朋友時，他們總是比以前感到更孤獨。
事實上，面對面的互動似乎是社交網路效應的關鍵變數。在 2009 年對孤獨感和 Facebook 會員資格進行的一項研究中，加州州立理工大學的心理學家勞拉·弗雷伯格和她的團隊發現，在面對面生活中具有社交聯絡的大學生將這種角色帶到網上，並且確實從中獲得了好處。使用該技術的孤獨學生變得更加孤獨。
因為即使孤獨的人盡力想要穿上新的心理外衣，他們也會將真實的個性帶到網上。一個孤獨且社交笨拙的人可能會暫時扮演外向且健談的健談者的角色，但很難維持這種偽裝。“孤獨感是你想要的和擁有的之間的差距，”弗雷伯格說，“而長期孤獨感會使人們的行為方式將他人推開。社交網路沒有能力處理這種情況，實際上可能會使情況變得更糟。”社交網路可能不會讓人感到焦慮和恐懼，但如果他們一開始就感到如此，其他人很快就會知道。
照鏡子
從理論上講，社交網路應該是那些需要提升自尊心的人的福音。它們是現成的場所，可以在沒有在肉體上失敗的潛在尷尬的情況下測試社交技能。在 2008 年對 Facebook 使用者進行的一項研究中，密歇根州立大學的社交媒體研究員克里夫·蘭佩梳理出了一些線上網路使用者如何獲得優勢。蘭佩的團隊在為期一年的研究期間的開始和結束時調查了 477 名 Facebook 會員，以衡量心理健康的各種指標的變化。Facebook 的使用與社會資本的增加密切相關——社會資本是從參與社交網路中獲得的切實社會利益——尤其是對於那些自尊心較低的人而言。社會資本像高辛烷值汽油提升汽車效能一樣提升自尊心，賦予更好的社交技能、更強的滿足感和更高的自信心。
積極影響對於青少年最為深刻，他們似乎註定要在長期內獲利。“青少年找到了在他們生活的其他部分利用這些好處的方法，”蘭佩說，最值得注意的是在與人面對面互動時更大的自信心，“因此存在倍增效應。”阿姆斯特丹大學傳播研究學院（位於荷蘭）的傳播研究員帕蒂·M·瓦爾肯堡在 2009 年對網際網路使用對青少年的社會後果進行的一項研究中得出了相同的結論。她發現，加入社交網站可以透過加強友誼的發展和現有關係的質量來建立自尊心。
青少年在社交網路上表現良好，因為網際網路的背景有助於刺激披露和自我展示。與面對面交流不同，社交網路只允許有限的視覺和聽覺提示。“青少年受情緒和身體困擾的阻礙較少，”瓦爾肯堡說。但並非所有青少年都會受益。就像孤獨的社交網路使用者一樣，青少年在主要使用網際網路來維護現有網路時會獲益。雖然使用社交網路總體上傾向於提升自尊心，但自尊心較低的傾向會加劇失敗帶來的打擊，無論是在人還是在網上。
也許是因為社交網路加入簡單且使交流如此容易，社交網路不僅成為自卑者的避風港，也成為那些似乎對自己過於滿意的人的避風港。事實上，對社交網站的一個反覆出現的批評是，它們是自戀者要求世界關注的論壇。自戀者陶醉於收集社交聯絡人——越多越好，無論潛在的關係多麼膚淺。他們劫持留言板以確保自己成為明星。
但餵養自戀者的同一個論壇也可能成為他們的毀滅。佐治亞大學的社會心理學博士生勞拉·布法爾迪進行了一項實驗，以找出是什麼定義了線上自戀者以及其他人如何輕鬆地將他們挑出來。布法爾迪和社會心理學家 W·基思·坎貝爾對 130 名 Facebook 使用者進行了自戀型人格量表 (NPI) 測試，這是一種透過一系列選擇題來衡量自戀程度的研究工具。測試者選擇哪兩個陳述更能描述自己——例如，“我比其他人更有能力”與“我可以從其他人那裡學到很多東西”。在 NPI 中得分高的人更有可能在關係中作弊和玩弄手段、壟斷資源並過度追求物質。
結果表明，線上自戀者的行為與離線自戀者非常相似，他們積累了大量但膚淺的關係，並進行著永無止境的自我推銷。人們通常也能發現他們。當未經訓練的陌生人檢視 Facebook 頁面的樣本時，他們與之前的研究發現的人們在判斷朋友的性格方面一樣擅長識別自戀者。觀察者指出了他們認為暴露了自戀者的三個特徵：大量的聯絡人、迷人的外表以及主要照片的擺拍質量。
社交網站上的自戀者可能無法躲避批評者，但一個更有趣的問題可能是他們的自戀始於何時：他們是作為完全形成的自我主義者來到他們無法抗拒的舞臺，還是這些網站本身在創造自戀者方面發揮了作用？在這方面，研究尚無定論，但很有趣。一些研究表明，自 1982 年以來，美國的 NPI 總分變化不大；其他研究發現，自 2002 年開始，一些年輕人群體的自戀程度顯著上升——這恰好與社交網路的誕生相吻合。但無論這些網站是自戀者的滋生地還是僅僅是一個聚集地，都很難不將社交網路的驚人崛起視為自以為是文化的一部分。
做得過火
如今，人們像隨意拋擲飛盤一樣隨意拋擲“成癮”一詞。但無論你怎麼稱呼不健康的依戀，人們都在社交網路上花費越來越多的時間，有些人因此陷入困境。作為背景，尼爾森線上報告稱，2009 年 4 月，美國 7000 萬 Facebook 會員在該網站上花費了 2.33 億小時，高於上一年 4 月 2300 萬會員花費的 2800 萬小時——人均使用量增加了 175%。根據波士頓 Nucleus Research 的一項研究，最狂熱的使用者每天在工作時在該網站上花費兩個小時——這有助於讓員工可以訪問 Facebook 的公司損失 1.5% 的辦公室總生產力。
社交網路具有如此大的吸引力並不神秘。與電視、影片遊戲和其他形式的電子媒體一樣，社交網路非常擅長提供即時滿足感。麻省理工學院媒體實驗室社交媒體小組主任朱迪思·多納斯說：“社交網路提供了一系列無需付出太多努力即可獲得的迷你心理獎勵。”這些獎勵就像賭徒在拿到新牌時獲得的快感一樣，充當為強迫引擎充電的能量衝擊。累積起來，這種效果是強大的且難以抗拒的。
如果大多數人在社交網站上花費的時間稍多一些，他們的心理不會受到損害。對於他們來說，每天在 Facebook 上花費兩個小時可能僅僅意味著在電視前花費的時間減少兩個小時。但對於那些將強迫型人格帶到鍵盤上的人來說，這些時間可能會迅速增加，從而在家中和工作中引發一系列不良後果。加州大學洛杉磯分校神經科學家、《iBrain：在人類思維的技術改變中生存》一書的作者加里·斯莫爾說：“具有強迫症傾向的人容易出現一系列成癮行為。技術有一種加速強迫過程的方式。” [參見加里·斯莫爾和吉吉·沃根的“認識你的 iBrain”；《大眾科學思維》，2008 年 10 月/11 月。] 在美國，高危人群相當龐大：每 50 名成年人中就有一人患有某種程度的強迫症。
在這一領域的許多研究中，一個一致的因素是社交網路只是不良習慣的新論壇。特拉華大學的社交媒體研究員斯科特·卡普蘭說：“與面對面互動相比，更喜歡線上互動的人在強迫性網際網路使用和使用網際網路來改變情緒的衡量標準上也得分更高。” 2007 年，卡普蘭對 343 名本科生進行了一項研究，以確定是什麼助長了線上強迫行為的火焰。他專注於使人們易受傷害的性格特徵，例如孤獨感和社交焦慮，以及吸引具有強迫傾向的人的線上活動，例如玩影片遊戲、觀看色情作品和賭博。
在這些變數中，社交焦慮最為突出。“在面對面互動方面存在問題的社交焦慮症患者被線上對話的獨特功能所吸引，”卡普蘭說。隨著時間的推移，他們可能會開始強迫性地使用社交網路來調節情緒，並且自我強化的迴圈就開始了。
社交網路的未來
社交網路似乎已經普及，但它註定會侵入我們生活的更多領域。“我們正在進入一個線上和離線之間的區別將消失的時代，”蘭佩說。
挑戰將是防止持續不斷的社交聯絡洪流透過將我們拉入瑣碎的互動來稀釋我們現實世界中的關係。社交網路是心理學家稱之為細絲技術的東西，缺乏許多基本的交流要素，例如肢體語言和觸控。“面對面互動的力量是我們本質的基礎，”卡西奧波說。“我們需要生活中的這種豐富性，而這種豐富性會影響我們的大腦。”他認為，最終，社交網路的互動鏈條將變得更加豐富。卡西奧波設想，未來有一天，我們將不再在二維空間中進行線上交流，而是以全息圖的形式進行互動，並保留更多使面對面互動至關重要的東西。
我們可能很快就會看到的一個動態應用是認知過濾。“社交網路基礎設施將融入各種不同的工具，最值得注意的是媒體共享服務，”博伊德說。認知過濾將讓使用者專注於其網路已經審查過的資訊，從而節省時間和煩惱。例如，當您在智慧手機上翻閱電影列表時，您可能會首先看到來自您的社交網路的星級推薦，然後是評分達到您的截止分數的其他電影。危險在於，這項技術可能會限制其使用者的視角並滋生狹隘思維，使我們變成一個目光短淺的小團體社會。
這就是為什麼社交網路如此重要的現象，從微觀角度來看。除了甜點食譜、有趣的寵物故事和關於嬰兒今天早上第一次做了什麼的故事之外，一場變革性的潮流正在湧動。曾經看起來像是一種時尚的線上應用程式正在走向全球普及。不久之後，社交網路可能會成為我們使用的每種通訊工具的一部分——改變我們彼此互動的方式，並在這個過程中改變我們自己。