1987年5月24日早上，凌晨1點30分之後，一位名叫肯尼斯·帕克斯的23歲加拿大人開車14英里來到岳父母家，勒住岳父的脖子直到失去知覺，並毆打和刺死了岳母。一年後，他被判無罪，包括襲擊和謀殺。經過仔細調查，專家們得出了驚人的結論，帕克斯在事件發生時一直在夢遊——包括夢遊駕駛和夢遊攻擊。
這個故事啟發了1997年製作的電視電影《夢遊殺手》，希拉里·斯萬克在片中飾演帕克斯的妻子。雖然這種極端案例很少見，但在睡眠障礙患者中，睡眠期間的非故意暴力行為卻很常見。1995年對64名患有夢遊或夜驚的睡眠門診患者進行的一項研究發現，超過一半的患者在睡眠期間表現出有害行為。同年在另一家診所進行的一項分析得出結論，他們41名夢遊患者中有70%的人有潛在的傷害性行為。
人口調查的證據證實，睡眠暴力並非微不足道的威脅。在2010年對六個歐洲國家近20,000次電話採訪的回顧中，約1.7%的受訪者報告在睡眠期間有暴力行為。由於這項研究是基於自我報告，因此可能被高估了。然而，調查結果與早期一項調查相呼應，其中2.1%的人報告在睡眠時有危險行為。
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歸根結底，睡眠暴力是潛在疾病的症狀。研究這些行為的科學家，包括本文的作者，致力於確定其心理和神經學決定因素，並制定有效的治療方法。然而，讓這些報告如此令人震驚的是它們所暗示的完全缺乏自制力。在睡眠狀態下無意識地執行復雜動作的能力對我們掌控自我的感覺構成了嚴峻的挑戰。使用成像技術，我們瞭解到，當夢遊者大腦的某些重要區域表現得好像這個人處於深度睡眠狀態時——例如額葉——其他區域異常活躍，好像這個人完全清醒。這些新興的發現不僅使我們能夠探索分隔正常睡眠和病理性睡眠的微妙界限，而且能夠探究意識和自由意志的奧秘。
既非清醒亦非睡眠
自從我們認識到夢遊和夢囈以來，我們也意識到了更極端的夜間行為。《荷馬史詩》中提到了一個睡眠者的悲慘自殺。1313年，一個由教堂領導的委員會得出結論，夢遊殺人者對其罪行不負有責任。最早涉及睡眠暴力的法律案件之一發生在1791年歐洲中部的西里西亞地區，一名伐木工人用斧頭殺死了他的妻子，後來堅稱當時他正在睡覺。我們無法知道這些事情的真相；儘管如此，醫學文獻反映了睡眠期間執行的許多複雜動作，包括駕駛、飲食和性行為，以及謀殺、自殺和強姦。事實上，科學家用來研究極端睡眠暴力案例的大部分證據來自刑事調查和法庭案件。
睡眠暴力往往源於三種主要情況：快速眼動 (REM) 睡眠行為障礙、覺醒障礙和癲癇。我們將主要關注發生在非快速眼動睡眠期間的覺醒障礙。在覺醒障礙中，睡眠者進入所謂的解離狀態，就好像開始但未能完全醒來一樣。第一個觀察到這種解離狀態的腦成像研究是由我們中的一位（巴塞蒂）在2000年於伯爾尼大學醫院領導的。一名16歲的夢遊者被監測了兩個晚上，電極放置在他的頭皮上，以產生他的大腦活動的多導睡眠圖。在其中一個晚上，當多導睡眠圖顯示該青少年處於深度睡眠狀態時，他從床上起身並睜開了眼睛，臉上帶著驚恐的表情。在他開始夢遊後半分鐘，巴塞蒂的團隊給他注射了一種弱放射性示蹤劑。幾個小時後，示蹤劑將使研究人員能夠生成他在夢遊時的大腦活動掃描圖。
然後，我們比較了男孩在夢遊時和深度睡眠時的大腦活動。在夢遊狀態下，掃描顯示大腦中參與運動控制的區域活動更強，包括後扣帶皮層和小腦的一部分，分別位於大腦中部和底部。與健康清醒受試者的大腦活動相比，夢遊者在負責更高認知功能的區域（如注意力、洞察力、計劃和判斷力）的參與度較低。
睡眠專家米歇爾·特爾扎吉和她的同事在義大利米蘭的尼瓜爾達醫院於2009年發現了類似的模式。研究人員在一名同時患有癲癇和夢遊的患者的顱骨下植入了電極。在研究期間，受試者在睡著時坐起來並簡短地說話。正如巴塞蒂的研究一樣，夢遊者的後扣帶皮層（位於大腦中部）的一部分看起來與清醒的人一樣活躍，而其他區域仍然處於睡眠狀態。
粗魯的覺醒
這些研究的重要結果之一是，在夢遊發作期間，大腦的額葉功能就像處於深度睡眠狀態一樣。其中，額葉使人能夠理解和評估行動的後果。直接位於前額後面的這個區域的功能障礙與暴力行為有關。
然而，額葉活動低並不能完全解釋睡眠暴力。兒童夢遊而不發生意外是很常見的，對於許多成年人來說，唯一的傷害來自撞到傢俱。托馬斯·傑斐遜大學的睡眠醫學博士馬克·普雷斯曼透過分析醫學和法律文獻中記錄的32例夜間暴力事件來調查這個問題。他在2007年報告說，大多數攻擊性行為可能是由睡眠者在夢遊時與其他人相遇引起的。
令人不安的夢境也可能伴隨異常的睡眠行為。巴黎皮提耶-薩爾佩特里爾醫院的醫學博士伊莎貝爾·阿努爾夫領導的一個團隊採訪了睡眠障礙單元的38名患者，詢問了他們睡眠障礙的內容、頻率、時間和活動。夢遊者報告說經歷了強烈的噩夢般的影像。在2009年發表的研究中，這些影像中有84%引起恐懼，一半以上的內容令人不快。大約四分之一的受訪者夢到自己受到身體攻擊。
度過夜晚
睡眠並非全有或全無的現象。有時，睡眠和清醒之間的界限會被打破，個體會被困在這兩種狀態之間。夢遊者攻擊心愛的家人，猝睡症患者意識清醒但突然因一陣大笑而無法動彈，以及清醒夢者完全意識到自己的經歷並非真實，這些都是例子。這些不尋常的睡眠案例為我們瞭解意識提供了一個視窗。意識不僅在我們入睡時消失，並在醒來時完全重新出現，而且它可以呈現多種形式。它可以從睡眠開始時閃過的短暫影像，到深夜夢境中生動的幻覺體驗。
這些觀察結果不可避免地會引發一些難題。是什麼決定了睡眠和清醒期間的意識水平？大腦的哪些部分必須清醒才能有意識地執行行動，並充分了解其後果？像肯尼斯·帕克斯這樣的人應該為自己的行為承擔多少責任？只有進一步研究大腦和行為，無論清醒還是睡眠，才能產生答案。
到目前為止，這項工作強調睡眠和清醒可以在大腦中共存。睡眠可以佔據某些腦細胞群，但不能佔據其他腦細胞群。這種觀察結果對健康人的清醒生活也有影響。想想你上次睡眠不足的時候。很有可能第二天，你大腦的某些部分處於離線狀態，而其餘部分則在正常的清醒狀態下嗡嗡作響。這就是我們中的一位（託諾尼）和同事在2011年發表的一項突破性研究中表明的。在睡眠不足的清醒大鼠的大腦中，孤立的神經元群短暫停止放電，這種現象隨著睡眠剝奪量的增加而增加。他們與加州大學洛杉磯分校的研究人員合作，同年還報告說，當人類睡眠時，可以觀察到大腦的某些部分表現得好像它們已經清醒，尤其是在夜間結束時。
因為我們可以識別出與睡眠障礙相關的大腦區域，所以這些疾病為闡明大腦如何創造一個整合的意識體驗提供了一個極好的案例研究。在睡眠暴力方面取得的發現可能具有道德、倫理和法律意義，而社會才剛剛開始認識到這些意義。