加利福尼亞州里弗賽德——人們喜愛他們的混合動力汽車，最重要的是，它們是細啜慢飲而不是狼吞虎嚥現在昂貴的汽油。但作為一輛標準小型貨車的車主，我也羨慕電動引擎一個較少被吹捧的好處：它們非常安靜。
因此，當我聽到一位研究生說他所在小組的最新研究表明，混合動力汽油-電動汽車太安靜時，我豎起了耳朵。他描述了他的同事們的願景，即為這些汽車配備發聲裝置以警告行人。他們是否計劃給豐田普銳斯裝上煩人的蜂鳴聲或瑪莎拉蒂的轟鳴聲？
當然，似乎有一些理由。在加州大學裡弗賽德分校的感知心理學家勞倫斯·D·羅森布魯姆領導的實驗中，矇住眼睛的受試者聆聽以每小時五英里的速度接近的汽車的錄音，可以在 36 英尺外定位到本田雅閣內燃機的熟悉嗡嗡聲。但是，他們無法識別以電動模式執行的普銳斯，直到它靠近到 11 英尺以內——這讓他們在車輛到達其位置之前只有不到兩秒鐘的反應時間。而且那還是在沒有交通噪音或其他干擾的情況下。
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在第二次試驗中，羅森布魯姆在錄音中添加了一些真實的背景噪音。當我親身體驗到這種情況時，我對安全問題的認識大大提高：普銳斯一次又一次地從我身邊滑過，沒有被發現。按照遊戲規則，我成了混合動力汽車的“路殺” 40 次——羅森布魯姆的大部分正式受試者也是如此。相比之下，在所有 40 次嘗試中，我都能正確判斷出雅閣的接近方向，平均距離為 22 英尺。
從科學的角度來看，這些實驗室結果是否能轉化為現實世界尚不清楚。沒有確鑿的證據證明混合動力汽車比噪音更大的同類汽車更容易發生行人事故。西密歇根大學的最新研究表明，當行駛速度超過每小時約 20 英里時，混合動力汽車和傳統汽車同樣安全，因為在這些速度下，輪胎和風噪會產生大部分可聽見的提示。混合動力汽車在離開紅綠燈時也經過安全測試；研究中的所有普銳斯車型在從靜止狀態加速時都啟動了內燃機。
但是，許多團體並沒有等待科學上的確定性——或死亡人數——才採取行動。去年 11 月，汽車工程師協會成立了一個特別委員會，以審查是否應使混合動力汽車的聲音更大，以利於行人，特別是盲人。今年 4 月，國會立法者提出了一項旨在解決同一問題的法案，國家公路交通安全管理局於 6 月就此主題舉行了公開聽證會。
羅森布魯姆說，為混合動力汽車增加噪音可能是不可避免的，但至少不必很大聲。這個好訊息源於人腦對接近的聲音相對於固定或遠離的聲音的極端敏感性。他解釋說，由於接近的聲音更可能構成威脅，因此最容易刺激大腦中與運動行為相關的區域。此外，大量腦細胞專門適應於變得更大的聲音——這通常意味著它們正在靠近。
因此，警告可以是微妙的——只要它是正確的聲音型別。加利福尼亞州聖克拉拉市增強車輛聲學公司的羅森布魯姆和埃弗雷特·邁耶說，啁啾聲、嗶嗶聲和警報聲比有用更令人分心；提醒行人的最佳聲音將是類似汽車的聲音——類似於發動機的柔和嗡嗡聲或輪胎在路面上的緩慢滾動聲。
即使聲發射安全措施正在制定中，西密歇根大學的羅伯特·S·沃爾·埃默森也預測未來交通將更加寧靜。他說，幾款高階（以及不太高階的）汽油動力汽車已經比混合動力汽車更安靜。具有諷刺意味的是，在沃爾·埃默森最近的研究中，混合動力 SUV 比許多內燃機汽車更吵。他指出，行人安全不是混合動力汽車的問題。這是一個安靜汽車的問題。
注意：本文最初以標題“沒聽到它來”印刷。
