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燈泡總是會破碎。那麼，為什麼緬因州一戶家庭中一個破碎的燈泡會促使該州的環境保護部建議房主聯絡汙染物清除人員？
答案在於破碎的燈泡型別——緊湊型熒光燈泡——以及燈泡內部的物質。 緊湊型熒光燈，就像它們的管狀熒光燈前身一樣，含有少量的汞——通常約為五毫克。 汞對於熒光燈泡發光的能力至關重要； 沒有其他元素被證明如此高效。
儘管汞在實現白光方面非常有效，但汞——有時被稱為水銀——也具有劇毒。 它對胎兒和兒童的大腦尤其有害。 這就是為什麼官員們已經限制或禁止其在從溫度計到汽車和恆溫器開關等應用中的使用。（一個恆溫器開關，在許多家庭中仍然很常見，可能含有 3,000 毫克（0.1 盎司）的汞，或相當於 600 個緊湊型熒光燈。）
問題出現在燈泡破碎時。 汞以蒸氣的形式逸出，可以被人吸入，並以細粉末的形式沉澱到地毯和其他紡織品中。 至少有一例汞中毒事件與熒光燈有關：1987 年《兒科學》雜誌上的一篇文章描述了一個 23 個月大的嬰兒，在一個裝有八英尺（2.4 米）管狀燈泡的紙箱在遊戲區破碎後，體重減輕並出現嚴重皮疹。
州和聯邦政府機構表示，儘管破損需要謹慎對待，但通常可以使用家用物品廉價地清理乾淨。（在緬因州的案例中，該州承認提供了建議，但堅稱已告知房主，這樣的步驟是不必要的。）
美國環境保護署 (EPA) 有害廢物最小化和管理部門主任吉姆·伯洛建議首先開啟窗戶並走到室外。 他說：“在大多數情況下，任何問題通常都可以透過快速通風房間來解決。 讓所有人和寵物離開房間 15 分鐘，讓房間通風。 如果您有中央供暖系統或 HVAC [供暖、通風和空調] 系統，您不希望它吸入煙霧，因此請將其關閉。”
重要的是不要接觸重金屬。 在房間通風后，應使用硬紙或紙板將較大的燈泡碎片從硬表面上剷起，或戴上手套從地毯表面上撿起，以避免接觸。 使用粘性膠帶或管道膠帶拾取較小的碎片； 然後，在硬表面上，用溼紙巾或溼巾擦拭該區域。 所有材料都應放入可密封的塑膠袋中，或者更好的是，放入帶有金屬蓋的玻璃罐中。
伯洛表示：“如果將其放入罐中，那就非常好的密封了。” “我們發現塑膠袋實際上不含任何汞蒸氣，因此絕對地，如果您有塑膠袋，請在完成後將其拿到室外。” 通常應避免使用真空吸塵器或掃帚，因為它們可能會將汞擴散到房屋的其他地方。
完好無損的燈泡的處理也很令人頭疼。 在許多地方，將熒光燈與普通垃圾一起扔掉是違法的，但最近的回收或回收設施可能在數英里之外。（而且，鑑於大量的瓶子和罐子最終進入垃圾填埋場，儘管路邊回收計劃很普遍，但似乎任何回收障礙都會導致回收率相對較低；2004 年，照明和汞回收商協會估計住宅汞燈泡的回收率為 2%。）許多市政廢物處理設施和一些供應商接受熒光燈；EPA 和 Earth 911 維護著收集地點的線上目錄。 在主要的熒光燈零售商中，宜家提供在其商店免費回收緊湊型熒光燈泡。
伯洛說：“我們的首選是不希望它們進入垃圾填埋場。” “回收確實儘可能地閉合了這個迴圈。 但另一方面，我們也沒有看到它們進入垃圾填埋場會帶來巨大的風險。”
而且緊湊型熒光燈泡實際上減少了美國最大的單一來源——燃煤發電廠——造成的汞汙染。 伯洛補充說：“人們需要將緊湊型熒光燈泡聯絡起來的最重要的事情可能是它們節省了大量的能源。” “我們討論的是與照明相關的能源減少了三分之二到四分之三。”
通用電氣照明公司（位於克利夫蘭）的高階諮詢工程師詹姆斯·達金表示，無汞照明替代品可能正在研發中：發光二極體 (LED) 正在快速發展。 他說：“LED 可能是最有希望的無汞替代品，但它們目前在整體效率/顏色/成本權衡方面還遠遠不足。”
但是，只要熒光燈仍然盛行，就不要指望汞會被淘汰。 達金解釋說：“已經研究了許多其他原子和分子，但沒有人發現任何像汞一樣實用和高效的東西。”