親愛的地球談話：美國宇航局最近的照片顯示，西北航道已經開通，並且近幾十年裡北極三分之一的海冰已經融化。海平面是否已經開始相應上升？如果真是這樣，這會產生什麼影響？
- 杜德利·羅賓遜，愛爾蘭
研究人員在2007年秋季發現，北冰洋的常年冰蓋僅在兩年內就損失了大約20%的質量，創下了自1978年開始衛星影像記錄以來的新低，這讓他們感到震驚。一些科學家認為，如果不採取行動阻止氣候變化，按照這個速度，北極所有的常年冰可能早在2030年就會消失。
這種大規模的減少使得一條無冰航道可以透過傳說中的西北航道，沿著加拿大北部、阿拉斯加和格陵蘭島開通。雖然航運業——現在在大西洋和太平洋之間有了便捷的北部通道——可能會為這種“自然”發展而歡呼，但科學家們擔心由此導致的世界各地海平面上升的影響。
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根據由主要氣候科學家組成的政府間氣候變化專門委員會的資料，自1993年以來，海平面每年上升約3.1毫米。聯合國環境規劃署預測，到2010年，約有80%的人將居住在距海岸線62英里的範圍內，其中約40%的人將居住在距海岸線37英里的範圍內。*
世界自然基金會（WWF）報告說，低窪島國，特別是赤道地區的島國，受此現象影響最為嚴重，有些島嶼正面臨完全消失的威脅。海平面上升已經吞噬了中太平洋的兩個無人居住的島嶼。在薩摩亞，隨著海岸線後退多達160英尺，數千居民已遷往高地。吐瓦魯的島民正在爭先恐後地尋找新家，因為海水入侵使其地下水無法飲用，而日益強烈的颶風和海浪則摧毀了海岸線建築。
世界自然基金會表示，世界熱帶和亞熱帶地區海平面上升淹沒了沿海生態系統，嚴重破壞了當地的動植物種群。在孟加拉國和泰國，沿海紅樹林——重要的風暴和海嘯屏障——正在讓位於海水。
不幸的是，即使我們今天控制全球變暖排放，這些問題也可能會在好轉之前變得更糟。根據哥倫比亞大學地球研究所的海洋地球物理學家羅賓·貝爾的說法，每當極地冰蓋融化150立方英里時，海平面就會上升約1/16英寸。
她在最近一期的《大眾科學》中寫道：“這聽起來可能不多，但請考慮一下現在鎖在地球三大冰蓋中的冰量。” “如果南極西部冰蓋消失，海平面將上升近19英尺；格陵蘭冰蓋中的冰可以使海平面再增加24英尺；而南極東部冰蓋可以使世界海洋水平面再增加170英尺：總共超過213英尺。”貝爾強調了這種情況的嚴重性，並指出150英尺高的自由女神像可能會在幾十年內完全被淹沒。
聯絡方式：政府間氣候變化專門委員會 (IPCC)，www.ipcc.ch；世界自然基金會 (WWF)，www.panda.org；哥倫比亞大學地球研究所，www.earth.columbia.edu。
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*更正（08年6月16日）：自最初發布以來，此句中的統計資料已得到更正。