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57歲的喜劇演員和演員羅賓·威廉姆斯上週推遲了他計劃的80個城市的個人秀《自我毀滅的武器》的巡迴演出，以接受主動脈瓣置換手術。他的宣告是在83歲的前第一夫人芭芭拉·布什離開休斯頓醫院接受同樣手術的幾天後釋出的。
主動脈瓣的作用是保持含氧血液從心臟流入我們體內最大的動脈——主動脈，並防止其在每次泵血週期中倒流回心臟。但是，隨著年齡的增長，三尖瓣（三個瓣葉）往往會變硬和增厚，迫使心臟更加努力地工作以保持血液順暢流動。開胸手術通常是必要的，如果瓣膜增厚到足以引起主動脈瓣狹窄，即瓣膜異常變窄和僵硬時，則需要更換瓣膜。
儘管威廉姆斯比布什年輕26歲，但對於50多歲的人來說，這個手術並不特別罕見。肥胖和遺傳等因素可能在加速瓣膜功能下降方面起作用，但心臟感染，通常由風溼熱或吸毒引起，也可能導致硬化症。威廉姆斯以他吸食可卡因的青年時期而聞名。
為了瞭解更多資訊，我們採訪了洛杉磯西達斯-西奈醫療中心心臟研究所心血管介入中心聯合主任拉金德拉·馬卡爾。
【以下是採訪的編輯稿。】
什麼是主動脈瓣？
主動脈瓣是左心室（心臟的四個腔室之一）和主動脈之間的瓣膜，主動脈向全身提供含氧血液。心臟透過收縮來泵血，如果不存在這種單向瓣膜，那麼當心髒放鬆時，它剛從心室泵出的血液大部分會洩漏回去，使心臟效率非常低下。
為什麼需要更換瓣膜？
該手術在美國最常見的執行原因是一種稱為主動脈瓣狹窄的疾病，即瓣膜無法正常開啟。這在老年人群中是一種相當常見的疾病。
它始於主動脈瓣硬化，即主動脈瓣因鈣化而增厚。大約55歲以上的人口中有10％至15％患有這種病，而65歲以上的人口中約有25％患有這種病。除非發展為狹窄，否則這不會產生太大問題。在10年內，大約15％的硬化症患者將發展為狹窄，並非所有這些病例都嚴重到需要治療的程度。
大約2％的人口也患有[天生患有？]雙尖瓣而不是三尖瓣，這往往會更早地磨損心臟，導致狹窄。在發展中國家，狹窄可能是兒童時期風溼熱（由未經治療的鏈球菌感染引起）的後果。吸毒也可能導致心內膜炎，即心臟感染。任何導致瓣膜感染的原因都可能導致狹窄。
主動脈瓣狹窄最常見的症狀與心臟必須更加努力地泵血有關。這些症狀包括胸痛和呼吸急促以及昏厥，稱為暈厥。
手術涉及什麼？
在早期，外科醫生會切開整個胸骨，讓患者使用心肺機，切開主動脈，並縫入新的瓣膜。如今，外科醫生會切開一個較小的切口，但這仍然是需要整個團隊的手術人員並持續兩到三個小時的開胸手術。
現在，我們正在測試一種技術，該技術涉及經皮（無需開啟胸腔）更換瓣膜。我們從腹股溝的股動脈進入，並一路返回將近100釐米[40英寸]到達主動脈瓣。整個過程需要一個半小時，並且是整個領域的發展方向。我們已經完成了大約100例作為臨床試驗一部分的手術。
他們如何製造替換瓣膜？
有機械瓣膜，也有生物組織瓣膜。生物組織瓣膜是最常用的瓣膜，但其壽命只有10到15年。他們用牛或豬心臟的覆蓋層（稱為心包）手工製作這些瓣膜。從這個心包中，他們製作三個瓣葉，並將它們安裝在環中。生物組織瓣膜的最大問題是它們會隨著時間的推移而鈣化，儘管公司擁有專有處理方法來減緩這一過程。
機械瓣膜實際上可以永久使用，但缺點是患者必須服用血液稀釋劑以防止血栓。
傳統手術的風險有多大？
該手術的死亡率約為2％，但在其他重大醫療問題的老年患者中會更高。通常，這些患者同時需要進行心臟搭橋手術，這會使死亡率翻倍。大約一半的狹窄症患者沒有得到治療，因為他們被認為太老了。隨著我們前進，經皮主動脈瓣置換術將使更多這些患者得到治療。