在衣索比亞偏遠的阿法爾地區工作的研究人員已經發現了證據，表明人類開始使用石器和吃肉的時間比之前認為的要早得多。這些發現——帶有切割痕跡的動物骨骼，可以追溯到近340萬年前——將屠宰的起源推後了驚人的80萬年。此外，這些古代屠夫不是我們自己的屬“人屬”的成員，而是更原始的“南方古猿屬”，特別是“阿法爾南方古猿”，著名露西化石所屬的物種。
科學家通常將工具的使用視為人屬的專屬領域。事實上，1964年，肯亞古人類學家路易斯·利基和他的同事將最早的人屬物種命名為“能人”（H. habilis），因為其與石器有關。隨後的發現已將石器使用證據追溯到250萬至260萬年前。但是，究竟是人類家族的哪個成員製造和使用了這些較舊的工具尚不清楚，這既是因為沒有人類遺骸與工具和動物骨骼直接相關聯，也是因為當時該地區居住著不止一種人類物種。人類與工具之間明確關聯的最早例證可以追溯到230萬年前，而人類遺骸屬於早期人屬物種。
儘管如此，考古學家仍然懷疑，更早的石器尚未被發現，因為這些例子似乎過於先進，無法代表人類首次涉足工具製造。“幾乎所有研究230萬至250萬年前最早石器工業的人都評論說，我們在這些早期製作者身上看到的技能和理解水平出奇地高。大多數人預測會發現更古老的東西，”德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的考古學家夏農·P·麥克費倫說。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
這種預感幫助激勵了麥克費倫和他的同事，他們一直在阿法爾地區一個名為迪基卡的遺址工作——距離露西遺址僅幾公里——在更古老的地質沉積物中尋找該地區更早的石器使用或製造的證據。他們的努力得到了回報，發現了兩種動物的骨骼——一種牛大小，另一種山羊大小——上面顯示出切割痕跡和打擊痕跡，表明使用石器去除了肉和提取了骨髓。麥克費倫以及加州科學院迪基卡研究專案負責人澤勒塞奈·阿萊姆塞吉德及其合作者，在8月12日發表在《自然》雜誌上的一篇論文中描述了他們的發現（《大眾科學》是自然出版集團的一部分）。
由於最早的人屬遺骸可以追溯到僅230萬年前，科學家可以肯定，是南方古猿在340萬年前的迪基卡骨骼上留下了切割痕跡。而且由於已知在此期間居住在迪基卡地區的唯一人類物種是阿法爾南方古猿，因此似乎可以合理地確定，正是這個物種屠宰了這些骨骼。（在迪基卡發現的阿法爾南方古猿遺骸包括一個儲存異常完好的幼年骨骼，俗稱“露西的寶寶”。）
南方古猿的牙齒和下顎在許多方面都適應於吃水果、種子和其他植物性食物。“[這項發現]表明，肉類被新增到飲食中的時間比我們想象的要早，”麥克費倫觀察到，儘管他指出，很難說飲食中肉類的比例是多少。“我們現在可能正在觀察一段更長的時間，在這段時間裡，人族將肉類納入飲食並嘗試使用石器。”
儘管迪基卡的發現證明了阿法爾南方古猿正在使用工具，但他們是否是用石頭製作工具，還是隻是從地貌中撿起鋒利的岩石並用它們來切割動物屍體，仍然未知，因為該遺址尚未發現石器。未來的發現可能會解決這個問題。它們也可能揭示露西及其親屬在多大程度上依賴石器工具，為將深刻影響人類進化程序的發展奠定基礎。
阿萊姆塞吉德在一份準備好的宣告中評論說：“這一發現戲劇性地改變了我們祖先改變遊戲規則行為的已知時間框架。“工具的使用從根本上改變了我們早期祖先與自然互動的方式，使他們能夠食用新型食物並開發新的領地。它還導致了工具製造——這是我們進化道路上的關鍵一步，最終促成了飛機、核磁共振成像儀和iPhone等先進技術。”