2000多年前，一場瘟疫席捲了希臘城市雅典。最終，多達三分之一的人口因此喪生，這場災難幫助斯巴達在城邦之間長達近30年的戰爭中佔據了上風。修昔底德——一位古代歷史學家、戰爭中的將軍以及從瘟疫中康復的受害者——在他的《伯羅奔尼撒戰爭史》中傳達了這些。但他沒有留下足夠精確的描述來最終確定該疾病是鼠疫、天花還是其他一系列疾病。現在，從古代墓穴中的牙齒中提取的DNA指向了傷寒。
1994年，研究人員在雅典的凱拉米科斯公墓深處發現了一個亂葬坑，其中包含至少150具屍體，包括嬰兒的屍體。與希臘的習俗相反，埋葬的屍體隨著它們彼此堆疊而變得越來越雜亂無章，很少有陪葬品（包括少量花瓶）被留在匆忙埋葬的屍體旁。科學家們將這些花瓶的年代定為大約公元前430年，這與修昔底德關於瘟疫在城市爆發的報告時間一致。
雅典大學的馬諾利斯·帕帕格里戈拉基斯和她的同事們從瘟疫受害者身上隨機選取了三個牙齒樣本，並提取了牙髓。這種位於堅硬牙齒覆蓋物下的軟核心可以儲存病原體和其他關於身體的資訊長達幾個世紀。研究人員還測試了兩顆現代牙齒，以確保沒有出現錯誤的檢測結果。
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帕帕格里戈拉基斯團隊隨機瀏覽了可能病因的列表，測試了牙髓中導致鼠疫、斑疹傷寒、炭疽病、肺結核、牛痘和貓抓病的細菌，然後找到了與沙門氏菌腸道血清型傷寒（導致傷寒的細菌）的匹配。
傷寒——透過受汙染的食物或水傳播——會導致發燒、皮疹和腹瀉，所有這些都與修昔底德對可怕瘟疫的描述非常吻合。唯一不符的是該疾病的快速發作，因為現代傷寒病例通常需要更長的時間才能潛伏。“這種不一致可能可以透過傷寒隨著時間的推移的可能演變來解釋，”帕帕格里戈拉基斯在《國際傳染病雜誌》線上發表的論文中寫道。“考慮到被圍困的雅典城牆內的過度擁擠和不衛生條件[特別是關於供水]，傷寒疫情很可能爆發。”