我的寵物青蛙岡瑟被夾在一隻戴著乳膠手套的拳頭裡。他細長的腿從側面伸出來，無助地拍打著。另一隻戴著手套的手伸過來，用棉籤擦拭他的腿和腳趾之間；岡瑟似乎並不喜歡這樣。他掙脫束縛，濺入一盆水中，但磨難還沒結束，那雙手又把他抓住了。儘管他多次試圖逃脫，包括在實驗室桌子上絕望地跳了幾下，但他們最終還是設法擦拭了岡瑟的腹部、背部和兩條腿。
“戴手套不是為了保護他免受我的傷害，也不是為了保護我免受他的傷害，而是為了保護青蛙之間互不傳染，”紐約市立大學研究生中心的生物文化人類學家伊本·柯克西 (Eben Kirksey)解釋道。他剛剛完成對我青蛙的壺菌測試，壺菌是一種正在世界各地青蛙和蠑螈種群中造成嚴重破壞的皮膚病。“這種青蛙物種有點像兩棲動物的傷寒瑪麗，”柯克西說。“它很可能是最初將這種疾病傳播到世界各地的罪魁禍首。目前尚不清楚的是它是否仍在傳播這種疾病。”
這就是為什麼岡瑟和大約 50 只其他非洲爪蛙（Xenopus laevis）參與柯克西的實驗的原因；他想找出當地寵物店的青蛙是否攜帶這種真菌。如果他們攜帶，他們可能仍在將這種疾病引入野生種群。7 月 14 日左右，大約有十幾位紐約市民帶著他們的寵物青蛙到布魯克林的 Proteus Gowanus 畫廊進行測試，以幫助這項研究。
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“很多人都在想寵物貿易是否正在加劇[這種真菌]的傳播，”生態健康聯盟的野生動物疾病生態學家 麗莎·施洛格爾 (Lisa Schloegel) 說。“這絕對是應該調查的事情。”
壺菌病已在全球範圍內摧毀了至少 200 種兩棲動物。它是由一種名為 Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) 的微觀真菌引起的。感染會引發嗜睡、體重減輕、皮膚脫落，並且常常導致死亡。“Bd 可能是導致有記錄歷史上因疾病造成的生物多樣性最大損失的罪魁禍首，”生物學家凱莉·惠特克 (Kellie Whittaker) 和萬斯·弗雷登伯格 (Vance Vredenburg) 在網站 AmphibiaWeb 上寫道。
詹姆斯麥迪遜大學的生態學家裡德·哈里斯 (Reid Harris) 表示，儘管 Bd 的確切起源尚不確定，但大量證據表明該疾病原產於非洲。已知的最早的壺菌病病例 ( pdf ) 記錄在 1938 年在南非採集到的 X. laevis 個體中。從 1930 年代開始，大量的該物種從非洲運往英國、美國和澳大利亞的實驗室，在那裡它們在妊娠測試和實驗室研究中變得至關重要 ( pdf )。科學家認為，當青蛙被運往世界各地時，這種真菌也隨之傳播。
在野外，5% 到 10% 的 X. laevis 的皮膚上攜帶 Bd，但沒有表現出疾病症狀。（北美牛蛙也對這種真菌有耐受性，這表明它們也可能幫助傳播了它。）一旦這些攜帶者將真菌帶到以前未接觸過的物種中，這種疾病就會像野火一樣蔓延。在 Bd 到達某個區域的六個月內，超過 50% 的兩棲動物物種會在當地滅絕。即使對於倖存的物種，也有 80% 的個體死亡。這種疾病已在美國幾乎每個州（包括幾個受威脅和瀕危物種）以及除南極洲以外的每個大陸都有檢測到。
X. laevis 仍然廣泛用於遺傳學和發育生物學研究，仍然是受歡迎的寵物。“這是你可能會給五歲孩子買的最便宜的寵物之一，”柯克西說。“但寵物店的人通常不會告訴你，‘嘿，這隻青蛙會活 15 年，而且成年後會和你手掌一樣大。’所以它們中的很多都被扔進馬桶或放生到溪流中。”
根據柯克西的研究，一些青蛙批發商大規模繁殖和儲存這些動物。“我們談論的是數十萬，如果不是數百萬只青蛙生活在一起，”他說。他說，如果一隻青蛙感染了壺菌，那麼它所有的同缸夥伴也很可能感染了。
有證據表明寵物店的青蛙可能被感染。在一項對美國食品市場出售的進口活牛蛙的研究中，62% 的樣本檢測出 Bd 呈陽性。另一項研究發現，日本寵物店中超過四分之一的兩棲動物 ( pdf ) 可能攜帶這種真菌。柯克西說，如果壺菌在紐約市的寵物店很常見，他打算找出哪些青蛙批發商正在傳播這種真菌。
“目前還沒有關於出售攜帶 Bd 的青蛙的立法，”施洛格爾說，而且寵物批發商不需要對 Bd 進行測試。兩棲動物管理網路的前主管邁克·卡達維 (Mike Khadavi) 一直在與柯克西合作開展該專案，他預計一些寵物供應商可能不想測試他們的青蛙，因為他們不想花錢隔離和治療這些青蛙。
美國魚類和野生動物管理局正在考慮立法以防止 Bd 的進口。該法案將把感染壺菌的兩棲動物歸類為“有害野生動物”，並要求貿易商在將兩棲動物進口到美國或跨州運輸之前證明他們的兩棲動物不含壺菌。
“寵物行業實際上非常瞭解這個問題，他們正在努力將威脅降到最低，”施洛格爾說。2007 年，寵物行業聯合諮詢委員會發起了他們的“不含 Bd”活動，旨在教育寵物行業人員和消費者瞭解這種真菌的危害。
不過，並非所有寵物貿易商都知道存在問題。當柯克西、卡達維和我拜訪布魯克林一家當地的寵物店時，店主說他對這種真菌一無所知，但他並不反對對他的青蛙進行測試。“基本上，我們有這些小棉籤，”柯克西解釋說，“我們可以用它擦拭青蛙並進行測試，如果青蛙確實患有這種疾病，那麼就可以用一種方法治癒它們”——即，用廉價的抗真菌浴液浸泡。
“如果定期對青蛙進行測試以確保它們沒有疾病，我認為這會解決問題，”施洛格爾說。“需要加強對疾病的監測。”
哈里斯說，鑑於最近的研究表明，這種致命真菌是在兩種無毒菌株的真菌交配時產生的，因此防止 Bd 的傳播尤為重要。他說，透過限制真菌的移動，寵物行業或許可以防止將來再次發生類似的邪惡結合。
岡瑟的皮膚拭子已送往聖地亞哥的檢測實驗室。結果可能需要長達兩週的時間才能返回。與此同時，我想到每次換岡瑟的水時，我都會將壺菌孢子衝入下水道，進入當地環境。如果我的青蛙確實攜帶這種真菌，他將不得不花大約 10 天的時間在抗真菌浴液中浸泡——這是一種適度令人不快的治療方法，可以治癒他的感染，但他的數百萬野生親戚卻無法獲得這種治療。