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緩慢但穩定地陷入阿爾茨海默病迷霧目前影響著約 400 萬美國人。這種疾病會導致有毒斑塊形成並干擾腦功能，目前仍無法治癒。但今天《細胞生物學雜誌》線上發表的一份報告，進一步深入瞭解了該疾病如何在腦中造成破壞。研究結果指出了一種與該疾病長期相關的蛋白質可以殺死神經元的新方式——透過封閉其產生能量的線粒體。
與阿爾茨海默病相關的混亂斑塊是毒性澱粉樣蛋白造成的。賓夕法尼亞大學的 Hindupur K. Anandatheerthavarada 及其同事研究了小鼠神經元中這些有害肽的已知來源，即澱粉樣前體蛋白 (APP)。他們發現該分子可以進入細胞的線粒體，但其結構在此過程中會引起問題。“APP 具有酸性的、帶負電荷的區域，導致它在穿過線粒體膜中的蛋白質運輸通道時發生不可逆的堵塞，”研究合著者 Narayan G. Avadhani 解釋說。“這會阻礙並最終完全阻止線粒體匯入其他蛋白質併產生細胞能量的能力。” 結果，細胞遭受能量危機並死亡。更重要的是，研究小組確定，留在細胞線粒體外部的蛋白質部分仍然會產生有害的β澱粉樣蛋白，後者可以在細胞內積累，形成標誌性的斑塊。
科學家確定，蛋白質中僅 50 個氨基酸長的部分是造成飢餓的原因。當研究人員設計出缺少該區域的 APP 突變體時，它可以成功地進入線粒體而不會引起問題。Avadhani 說：“這表明可以開發藥物來修復該結構域，可以透過中和其電荷或將其摺疊得更緊密來實現。”