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馬里蘭州國家港——人工樹葉曾承諾透過為陷入貧困的人們帶來可靠的現代能源來徹底改變世界。但為了將這項研究商業化而成立的公司——Sun Catalytix——發現它需要將精力集中在短期內更有可能賺錢的事情上，即可以在美國電網上提供大量儲能的液流電池。
從最近的能源高階研究計劃署（ARPA-E）的第四屆年度峰會來看，替代能源的格局正在動盪。廉價的天然氣大量湧入，有可能席捲所有其他能源。正如阿拉斯加州參議員麗莎·穆爾科斯基在最近的ARPA-E能源峰會上所說的那樣，所謂的“頁岩風暴”正在迫使人們重新思考能源戰略。“在這種所謂的頁岩風暴來臨之前，群體思維使我們大多數人專注於能源稀缺，”穆爾科斯基指出。“現在的共識是我們擁有充足的能源。我們不能再次陷入群體思維的陷阱。”
對替代能源的資助——無論是來自聯邦刺激法案還是風險投資家——都已枯竭。“我們在這裡是因為這裡是ARPA-E，他們有一些資源，”OtherLab的研究和設計公司Saul Griffith說，該公司已從該機構獲得資助，用於研究獨特形狀的天然氣罐。“我們都缺乏資源。我們都有渴望更快更大發展的雄心壯志。”或者，正如退休的海軍陸戰隊將軍詹姆斯·L·瓊斯在談論國家安全與能源安全之間的聯絡時所說的那樣：“沒有資源的願景是幻覺。”
有超過250家參展商前來展示他們的產品，以及ARPA-E的各項努力，從智慧電網的輸電線路功率流控制器到OPX生物技術公司改造的利用氫氣和二氧化碳製造液體燃料的微生物。“三年後是否有本壘打？”即將卸任的能源部長朱棣文在峰會上問道。“也許沒有，但有人正在跑二壘或三壘。”
檢視未來能源努力的幻燈片展示。
問題變成了：面對新的化石燃料供應過剩，替代能源會像1970年代和1980年代那樣停滯不前嗎？ “今天我們有天然氣，”BP資本管理公司的金融家T·布恩·皮肯斯觀察到，他自1988年以來一直在推動增加天然氣的使用。“如果我們不使用它，我們就是傻瓜。”
即使是ARPA-E也開始將其有限的資金轉移到加強天然氣利用的專案上，例如用於車輛能源的甲烷機會或MOVE計劃，以及透過微生物或化學方法將天然氣轉化為液體燃料的努力。“在未來50年裡，我們可以滿足美國對液體運輸燃料的需求，”ARPA-E專案主管生物工程師Ramon Gonzalez認為。
或者，替代能源是否有足夠的動力，使得可再生能源革命變得不可阻擋，這要歸功於使太陽能變得廉價的進展、風力發電場的普及以及電動汽車取代汽油動力汽車的可能性？田納西州參議員拉馬爾·亞歷山大駕駛他的日產LEAF參加了會議，並敦促科學家們努力降低電池技術的成本。“當電動汽車更便宜時，我們更有可能看到電動汽車成為許多美國家庭的第二輛車。大部分成本都在電池中。”
ARPA-E的目標仍然是鼓勵創新，以便可持續的能源解決方案，無論如何定義，都能成為最便宜，因此也是最常見的選擇。但是，像Sun Catalytix這樣的參展商，有多少會在未來展示不同的產品？“在能源領域，我們需要更快地找到正確的東西，”OtherLab的格里菲斯補充道。“這意味著更快地犯錯。”