雌性實驗鼠通常是溫順、被動的生物。但是，透過基因關閉或手術切除它們嗅聞資訊素的能力，科學家們將它們轉變成了富有攻擊性、翹臀、發出聲音的浪蕩公子——而睪酮或其他類固醇激素並沒有顯著升高。
“雌性大腦具有控制雄性和雌性行為的神經元迴路，”哈佛大學分子神經科學家凱瑟琳·杜拉克說。“性別二態性在於允許一種行為被沉默的開關。”
至少在小鼠身上，性別特定行為的關鍵在於它們鼻子中的一組受體，這些受體使它們能夠嗅聞資訊素，這是一種特殊的化學物質，在同物種成員之間傳遞關於性準備狀態的資訊以及其他資訊。這種被稱為犁鼻器 (VNO) 的器官與大腦相連，記錄其他小鼠的性別，從而觸發適當的反應。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
但是，當研究人員透過基因手段停用 VNO 後，雌鼠開始追逐它們的雄性同伴，爬到它們身上並試圖進行翹臀動作 [見影片此處]。杜拉克補充說：“從行為角度來看，你無法將這種動物與雄性區分開來。”
“到目前為止，所有的想法都是雌性大腦可以產生女性行為，而雄性大腦可以產生男性行為，它們之間幾乎沒有或根本沒有串擾，”密歇根州立大學東蘭辛分校的神經科學家馬克·布里德洛夫說。“這些結果確實表明，至少對於小鼠來說，大腦保留了在成年期表現出男性和女性行為的迴路。”
研究人員在《自然》雜誌線上報告稱，手術切除 VNO 也會引發相同的行為。雄鼠的全部行為都展現了出來：從翹臀到旨在求偶的高音歌曲。“雌鼠從不做這種事——超聲波發聲，”杜拉克指出。“人們認為它們沒有喉頭。”
儘管雌鼠有時表現得很 macho，但它們也保留了自身性別的生物學功能，最終在與雄鼠配對後懷孕（儘管只是在積極嘗試爬上雄鼠之後）。然而，它們的母性本能並不強，因為它們在出生幾天後就離開了幼崽，這與正常的雌鼠母親不同。
目前尚不清楚停用雄鼠的 VNO 是否會使它們表現得像雌鼠，因為雌性實驗鼠在很大程度上是被動的，並且沒有表現出任何特別明顯的行為，杜拉克說。但非常清楚的是，雌鼠和雄鼠的大腦在功能上是相同的。“這樣做更容易，”杜拉克補充說。“如果你必須想象如何構建兩個完全不同的迴路，那將是很複雜的。”
這種發現的應用範圍有多廣仍不清楚。果蠅表現出類似的行為，但還需要進行更多研究來評估更廣泛的影響。“對於其他動物，我們需要探索 VNO 是否具有同樣的戲劇性效果，”布里德洛夫說。“這是否適用於所有齧齒動物？食肉動物呢？”
至於人類，我們似乎缺乏 VNO，資訊素可能在我們的交配儀式中發揮的作用較小。“人類更多地依賴視覺線索，”杜拉克指出。但我們的大腦可能以類似的方式連線，“兩種迴路都存在，並且其中一種始終受到抑制”。性別特定行為的關鍵可能與激素的關係不大，而與各種神經迴路如何被觸發的關係更大。