海平面上升對沿海社群和島嶼國家的居民來說是壞訊息。對這些地區未來狀況的精確預測對於政策制定至關重要，但科學家們尚不確定這種現象究竟為何發生。為了解決這個問題，來自世界各地的研究人員正在努力量化各種融化冰體的貢獻，但到目前為止，資料仍然不足，使得從中得出的結論充滿不確定性。現在，一項在阿拉斯加進行的新研究對山地冰川融化對海平面上升的貢獻進行了更全面的分析。今天發表在《科學》雜誌上的研究結果令人擔憂：自 20 世紀 50 年代以來，大多數冰川的融化速度越來越快，而阿拉斯加冰川群本身已導致海平面顯著上升。
過去，對山地冰川的研究僅關注少數幾個小型且容易到達的冰體，使得對全球海平面的推斷有些粗略。阿拉斯加大學的安東尼·阿倫特和他的同事改進了這種方法，他們應用了一種新的、更徹底的技術。研究小組將雷射高度計（一種用於測量垂直高度的裝置）綁在一架飛機的腹部，飛越了阿拉斯加山脈中覆蓋 90,000 平方公里的 67 條冰川。研究小組將他們計算出的冰川高度與美國地質調查局從 20 世紀 50 年代至今的地圖上標記的高度進行了比較。“在過去 40 年中，大多數冰川在低海拔地區已經變薄了數百英尺，在高海拔地區變薄了約 60 英尺，”團隊成員基思·埃切爾邁耶報告說。此外，在過去五到七年中，冰川融化的速度是 20 世紀 50 年代到 90 年代中期期間的兩倍。
利用這些結果，該團隊計算出，從 20 世紀 50 年代到 90 年代中期，阿拉斯加冰川融化導致海平面每年上升十分之一毫米。從 90 年代中期到現在，同一批冰川導致海平面上升的速度是以前的兩倍。先前對海平面上升的預測並未預料到阿拉斯加冰川會做出如此大的貢獻。“最近的這些損失幾乎是同期格陵蘭冰蓋估計年損失量的兩倍，並且遠高於先前釋出的阿拉斯加冰川損失量估計值，”該團隊指出。
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在同一期《科學》雜誌上，其他科學家報告了來自世界另一端的研究，觀察到由於南極洲西部冰蓋的融化，南極周圍的水域鹽度降低。這些發現，連同來自阿拉斯加的發現，都指向全球變暖是罪魁禍首，但在科學家能夠確定這一點之前，還需要進行更長時間的額外工作。