本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
關於辣椒噴霧的新聞最近鋪天蓋地。在福克斯新聞上，梅根·凱利想知道關於這種“食品”的大驚小怪是什麼，雖然辣椒噴霧不是蔬菜，但使辣椒噴霧成為武器的化合物，其史高維爾單位為200萬至530萬，確實是許多人在食用辣椒時感到愉悅的同一種化合物，這些辣椒在史高維爾量表上的單位要低得多。誠然，正如黛博拉·布盧姆所寫，它是“劑量決定毒性”。即使食用級別的含辣椒素食物不像辣椒噴霧那樣危險，但為什麼人類會喜歡這種引起疼痛的灼燒感呢？我去年在《衛報》的科學部落格中探討了這個問題（其中解釋了所有的英式拼寫）。
戴夫的特辣醬。母親的皺紋。綠色強盜。被鄙視的女人。痛苦是美好的。布萊爾的死亡。不，它們不是搖滾樂隊。這些名字僅僅代表了我當地超市出售的一小部分辣醬品牌。
顯然，人類喜歡折磨自己。畢竟，辛辣不是一種味道，不像甜、鹹或酸。辛辣意味著疼痛。辛辣的感覺是舌頭上的疼痛感受器被啟用的結果。賓夕法尼亞大學的心理學家保羅·羅津表示，全世界約有三分之一的人每天都吃辣椒。為什麼？因為他們“喜歡這種灼燒感”。在今年心理科學協會大會期間舉行的胃腸心理學研討會上，羅津指出，人類是唯一已知會專門尋求其他情況下會被認為是負面事件的物種。
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健康、神志健全的人不會用刀刺自己的大腿，也不會用檸檬汁洗眼睛。那麼，為什麼我們如此喜歡用化學武器來攻擊人體最敏感的器官之一——舌頭呢？辣椒在我們本不應該喜歡的食物中是獨一無二的。例如，人類對咖啡的苦味或菸草的刺激性也有天生的厭惡，但這些物質具有一定的成癮性，這可能會使它們變得令人渴望。辣椒素，這種為辣椒提供令人垂涎的刺激感的化合物，似乎沒有任何成癮性。然而，對辣椒素的偏好幾乎是普遍的；幾乎每種文化都在某種程度上將其融入到他們的烹飪中，已經有數千年的歷史了。
羅津寫道
“有記錄表明，早在公元前7000年，中美洲就開始使用辣椒；它們在數千年後被馴化。這些辛辣食物在哥倫布和其他早期探險家帶回後首次在舊世界亮相。儘管最初並不美味，但它們已被許多地區的人們接受為基本飲食的一部分：西非和東非、印度、東南亞、中國部分地區、印度尼西亞、韓國以及其他較小的地理區域，如匈牙利。”
大多數年幼的兒童，即使來自以辛辣食譜聞名的文化，也厭惡辣椒素。那麼，也許，我們不是真的喜歡疼痛，而僅僅是在讓自己脫敏：曾經非常痛苦的東西現在只是有點痛苦了。
由於辣椒素是香草醛分子家族的一員，它會與舌頭上的一個名為香草醛受體亞型1的受體結合。與VR1受體結合後，辣椒素分子產生的感覺與熱量引起的感覺相同，這解釋了辣椒素的灼燒感。當科學家發現VR1受體是更大的TRP離子通道家族的成員時，VR1受體被重新命名為TRPV1。已知TRP受體對溫度變化敏感，並且可能負責溫度感覺。當辣椒是辣椒素的來源時，不會有任何實際的組織損傷；但由於它與TRPV1受體結合，大腦會被欺騙，認為舌頭真的著火了。
1980年，羅津和他的同事黛博拉·席勒報告了一項研究，他們比較了墨西哥人和美國人對辣椒的偏好。墨西哥人通常每天吃幾次辣椒，而美國人每週只吃幾次辣椒。如果脫敏可以解釋我們對口腔疼痛的偏好，那麼墨西哥人應該比美國人表現出更高的辣椒素耐受性，而美國人應該比墨西哥人更容易檢測到辣椒素，即使是少量。
資料僅微弱地支援了這些預測：觀察到了差異，但沒有統計學意義。脫敏假說的另一個預測是，個體耐受性應該隨著暴露而增加，因此也隨著年齡而增加。然而，羅津和席勒沒有發現年齡和耐受性之間存在相關性。為了試圖誘導大鼠對辣椒素的偏好而進行的實驗，使用傳統的強化技術，最終是徒勞的。
在1970年代後期，菲多利試圖在墨西哥銷售一種具有辣椒風味但不含辣椒素的玉米片品牌。正如在一個真正享受灼燒感的文化中所預期的那樣，該產品失敗了。同樣，墨西哥也不流行甜椒，甜椒有一些辣椒味，但不含辣椒素。
雖然大多數科學家仍然不太瞭解人類對辛辣食物的偏好，但最好的解釋來自一種稱為“享樂逆轉”或“良性受虐”的機制。每年有數百萬人在發生某種變化，將負面評價轉變為正面評價，就像撥動電燈開關一樣。
羅津寫道：“如果口腔受體向大腦傳送的關於辣椒愛好者和辣椒厭惡者的資訊是相同的，那麼辣椒愛好者一定已經開始喜歡辣椒厭惡者、嬰兒和非人類動物覺得厭惡的完全相同的感覺。一個人會開始喜歡這種灼燒感。” 似乎只有人類能夠從負面感覺本身中獲得快樂。動物已經被訓練去忍受自我傷害，但僅限於積極強化的背景下。
也許我們尋求吃辣椒的痛苦體驗，同時有意識地保持對自身沒有真正危險的意識。畢竟，人們似乎喜歡——並積極尋求——許多其他原本不受歡迎但表面上是安全的感覺：過山車或跳傘提供的墜落感，觀看恐怖電影時的恐懼和焦慮感，跳入冰冷的水中所經歷的身體疼痛，甚至是在觀看催淚電影時產生的悲傷感。也許正是這種認知上的錯配本身提供了刺激：就像繫上過山車的安全帶或一遍又一遍地將《人皮客棧》放入您的DVD播放器一樣，辣椒素的灼燒感只是看起來具有威脅性。
想要刺激嗎？出去給自己買一瓶一次一滴F#$%kin'特辣醬。它配有一個滴管，用於控制份量。確實是良性受虐。