本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
如果人類用手指指向某物，狗可能會推斷那裡有隱藏的食物，而黑猩猩對於這種非語言交流背後的含義或多或少仍然茫然。由於狗是在人類社會夥伴佔據的社會空間中進化而來的，因此它們不僅獲得了獨特的理解人類社交溝通線索的能力，甚至可能操縱人類，當然也能夠發起與人類的交流互動。
一項研究發現，如果人類的眼睛是可見的，狗更有可能向人類乞求食物，這表明狗理解了關於人類注意力的一些資訊。（如果人類閉上眼睛，它們也可能更願意嘗試從“禁食”碗中吃東西。）與狼不同， 狗會與人類進行眼神交流，以尋求幫助解決“不可能”的任務。所有這些都表明，狗比其他更與人類有基因關聯的類人猿物種更適合與人類社交。
人們可能會認為，狗令人印象深刻的社會認知技能源於與人類互動的經驗，而不是遺傳，但是對人類飼養的狼以及家養的山羊、馬、貓和狐狸的實驗都指向馴化——也就是說，遺傳——是許多這些能力的基礎。如果馴化是這些社會認知技能的核心，那麼家養雪貂應該與家養動物園中的其他動物一樣，在理解人類社交線索方面也具有一些相同的社會認知技能。
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雪貂是一種食肉動物，在社會認知方面，或者在心理學領域內，尚未得到嚴格的研究。“儘管它們早期為人類服務的歷史尚不清楚，”匈牙利研究人員 Anna Hernad、Anna Kis、Borbala Turcsan 和 Jozsef Topal 上週在PLoS ONE 的一篇新論文中寫道，“雪貂可能是透過從歐洲艾鼬 (Mustela putorious) 進行選擇性育種，而被馴化了兩千多年。”他們說，像狗一樣，雪貂最初是出於狩獵等實際原因而被飼養的。它們在人類社會中的角色已經發生了轉變，因為它們現在主要充當寵物。如果雪貂像其他家養物種（如狗和馬）一樣適應了人類社會中的新社會生態，那麼它們應該對人類的反應與它們的野生祖先不同。
在三項實驗中，比較了 17 只家養雪貂、16 只人類飼養的野生鼬科動物和 18 只家犬。（鼬科動物包括艾鼬、黃鼠狼、水獺、獾、貂等。本研究中的野生鼬科動物是這些物種的雜交種。）重要的是，所有野生鼬科動物都是由人類飼養並作為寵物飼養的。因此，它們行為上的任何差異都應歸因於馴化，而不是由人類飼養造成的。
首先，比較了三組動物對眼神接觸的容忍度。家養物種——雪貂和狗——容忍來自主人的長時間眼神接觸，但不容忍來自陌生人的眼神接觸，而野生鼬科動物沒有表現出這種區別。雪貂和狗也更有可能接受來自主人的食物，而不是來自陌生人的食物，而野生鼬科動物的接近決定是隨機做出的，同樣喜歡它們的主人和陌生人（事實上，對陌生人有輕微但統計上不顯著的偏好！）在兩項實驗中，家養雪貂的表現與野生鼬科動物的表現顯著不同，但在統計學上與家犬的反應沒有區別。這些任務中的表現可以用馴化來解釋，而不是沿著遺傳譜系進行分類。
第三個實驗測試了每個組對兩種指向型別的反應：瞬間指向，其中一位不熟悉的實驗者短暫地指向兩個可能裝有食物的容器之一，但沒有與其進行物理接觸；以及持續觸控，其中實驗者實際觸摸了兩個容器之一。
在兩種情況下，與其他實驗一樣，雪貂和狗都更喜歡吃實驗者指示的容器中的食物，而野生鼬科動物沒有表現出對任何一個容器的偏好。而且，與之前一樣，雪貂的表現與野生鼬科動物的表現有統計學上的差異，但與狗的反應沒有差異。
值得注意的是，在 16 只野生鼬科動物雜交種中，很大一部分甚至沒有參加第三個實驗；它們完全無視實驗者。然而，那些參加實驗的動物更有可能擁有家養雪貂的近期血統。
研究人員得出結論，家養雪貂的社會認知技能是馴化的結果，因此與家養雪貂及其野生近親之間的遺傳差異有關，而不是與經驗差異有關。這進一步支援了馴化的“綜合徵”假說，該假說認為，對一種性狀（例如溫順或容忍與人類近距離接觸）的選擇可能會導致各種相關的副產品，這些副產品也會作為該選擇的結果而出現，包括行為和認知特徵以及解剖學和生理學特徵。“關於它們的社交親和行為和對人類[手勢]的反應，家養雪貂似乎比‘野生雪貂’更‘像狗’”，他們寫道，“這有力地支援了（至少一些）家養物種已經獲得了一套社交技能的觀點，這些技能提高了它們在人類社會中生存的機會。”
Hernádi A, Kis A, Turcsán B, & Topál J (2012)。人類地下的摯友：家養雪貂，與野生形態不同，表現出類似犬類的社會認知技能。PloS one, 7 (8) PMID: 22905244
題圖由 Alfredo Gutiérrez 透過 Wikimedia Commons/Creative Commons 提供。達芬奇繪畫透過 Wikimedia Commons/公共領域提供。
