本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
從植物學角度來看，番茄是一種水果：一種從植物開花部分生長出來的含種子的結構。然而，在1893年，美國最高法院在尼克斯訴赫登案中裁定，番茄是一種蔬菜，需繳納蔬菜進口關稅。
不幸的是，關於蔬菜的困惑並沒有在1893年結束。事實上，關於植物學分類的困惑在美國有著悠久的歷史。
就在最近，美國國會將披薩（或者更準確地說，是學校食堂中披薩上的番茄醬）誤認為是一種蔬菜！而且一位福克斯新聞主播顯然難以區分辣椒和軍用級辣椒噴霧。
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綿羊可以做得更好。
事實證明，許多動物都具備區分不同型別植物的一些基本能力。畢竟，咬錯一口可能意味著美味佳餚和痛苦死亡之間的區別。然而，像牛或綿羊這樣的大型食草動物，面臨著各種各樣的潛在食物來源。要區分如此多種類的植物絕非易事，理論上會對食草動物大腦的資訊處理能力提出很高的要求。兩位法國動物行為研究員塞西爾·吉南和貝特朗·杜蒙推斷，如果這些動物能夠將潛在的食物專案分配到不同的類別，它們就能更有效地覓食，從而減輕資訊處理的負擔。
在放牧動物的田地裡，主要有兩種植物：草類和豆科植物。一般來說，豆科植物比草類更受食草動物的歡迎：它們消化得更快，含有更多的氮，而且它們的蛋白質可以更完全地消化。吉南和杜蒙想知道的是，綿羊（Ovis aries）是否根據植物學分類對植物進行分類。如果它們學會了避開某種特定的草或豆科植物物種，那麼這種厭惡感是否會推廣到同一植物科的其他植物？
他們首先佈置了一個實驗田，其中包括兩種草類和兩種豆科植物。草類是鴨茅（Dactylis glomerata）和高羊茅（Festuca arundinacea），豆科植物是苜蓿（Medicago sativa）和紅豆草（Onobrychis viciifolia）。根據之前的研究，他們知道綿羊能夠區分這些特定的類別內植物：也就是說，它們可以區分鴨茅和羊茅，以及苜蓿和紅豆草。綿羊是否會在任何更高階的水平上對這些植物進行分類？換句話說，它們是否會形成植物的等級分類？
在一週的第一天，一組羔羊被訓練對高羊茅（草）產生厭惡，第二組羔羊被訓練對紅豆草（豆科植物）產生厭惡。這是透過將這些植物與催吐劑氯化鋰配對來實現的。它們被給予一天的時間恢復，然後在該周的第三天，透過向它們提供鴨茅（草）或苜蓿（豆科植物）來評估每組的食物偏好。這種模式每週重複一次，持續一個月，共進行了四個測試期。結合基線偏好，研究人員獲得了五個時間點的食物偏好資料。
最初，所有綿羊都更喜歡苜蓿（豆科植物）而不是鴨茅（草），這在預料之中，因為豆科植物比草類更有營養。因此，研究人員並沒有簡單地測量每種植物的直接偏好，而是計算了不同植物型別之間食用的相對比例。換句話說，對紅豆草產生厭惡的綿羊可能仍然比鴨茅吃更多的豆科植物——但豆科植物在它們的總食物攝入量中所佔的比例可能更小，這是在條件反射之後。
事實上，隨著實驗的進行，對紅豆草（豆科植物）產生厭惡的綿羊，與基線水平相比，消耗的苜蓿（豆科植物）的比例有所下降。也就是說，對於對紅豆草產生厭惡的綿羊來說，苜蓿的食用比例相對於總食物消耗量有所下降。而且，對羊茅（草）產生厭惡的綿羊，與基線水平相比，食用了更高比例的苜蓿（豆科植物）。
正如預期的那樣，在實驗過程中，任何一組綿羊食用的苜蓿的總量（以克為單位，而不是比例）變化不大。然而，綿羊在鴨茅的食用量方面確實出現了差異，對羊茅產生厭惡的綿羊比對紅豆草產生厭惡的綿羊消耗的鴨茅更少。
綜上所述，根據綿羊被訓練產生厭惡的植物型別，每組綿羊對苜蓿和鴨茅的偏好有所不同。然而，這種差異似乎主要是由於鴨茅的消耗量發生變化，而不是苜蓿的消耗量發生變化。這可能是因為最初對豆科植物的偏好高於草類。
儘管結果可能不如預期的那麼直接，但這項實驗令人信服地表明，除了第一級物種級別的類別之外，綿羊還可以在草類和豆科植物的第二級植物學類別中進行分類。然而，豆科植物和草類之間的區別不僅是植物學上的，也可能是視覺上的（如葉片排列）、化學上的（如氣味或味道）或觸覺上的（如質地）。換句話說，綿羊在草類和豆科植物之間做出的區分可能是感知性的，而不是概念性的。與往常一樣，還需要更多的研究來了解綿羊的分類能力可能有多抽象。儘管如此，綿羊能夠在兩個層面上對植物進行分類的能力仍然令人印象深刻。
仍然沒有關於綿羊是否認為披薩是蔬菜的訊息。
Ginane C, & Dumont B (2011). 綿羊（Ovis aries）是否根據植物科對植物物種進行分類？動物認知，14 (3), 369-76 PMID: 21203791
圖片來源：綿羊來自FreeFoto.com。羊茅來自Flickr/Tredway。鴨茅來自Flickr/WixPix。苜蓿來自Flickr/johnnyalive。紅豆草來自Flickr/inklaar。