本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
一位科學圖書管理員曾經告訴我，所有關於生物學、化學和其他科學的五年以上的文獻都可以扔掉，這不會有什麼影響。她說只有數學家和一些物理學家才會關心更古老的東西。隨著科學技術發展如此迅速，以至於任何足夠古老到沾上一點灰塵的東西都已過時，歷史真的重要嗎？
在我的領域，密碼學——對密碼和密碼的研究——歷史絕對重要。
雖然加密演算法在不斷改進，但升級並不總是自動的。仍然有很多舊系統在使用。當涉及到各種壞人使用的密碼時，“舊”可能意味著數百年。一些罪犯認為國家安全域性可以破解所有當前的系統，因此他們退回到更老、更弱的密碼。這在很多方面都很荒謬——其中最不重要的原因是，從事犯罪活動的美國公民需要擔心的是聯邦調查局，而不是國家安全域性。在任何情況下，聯邦調查局的密碼分析和詐騙記錄部門 (CRRU) 經常見到維吉尼亞密碼，例如，儘管這種方法可以追溯到 16 世紀，而一種解密方法在 1863 年就已出版。當然，罪犯會犯各種各樣的錯誤，而未能從歷史中吸取教訓就是其中之一。
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罪犯不僅僅因為偏執而退回到舊密碼；在某些情況下，他們無法獲得保持其加密技術更新所需的技術。這方面的一個很好的例子是正在服刑的違法者。 CRRU 約 80% 的工作量由監獄密碼組成。被監禁的團伙成員通常仍在運作並下達命令。他們的資源有限，但任何有紙和筆的人都可以用密碼書寫。雅利安兄弟會在這方面是聯邦調查局無休止頭痛的根源。然而，一個人不需要屬於團伙才能用密碼或密碼隱藏資訊。有許多連環殺手在沒有同夥的情況下實施犯罪，但仍然用密碼書寫，有時是給報紙，有時是在他們的個人日記中。例子包括十二宮殺手、1990 年代紐約市的十二宮模仿殺手、炸彈客、被稱為 BTK（捆綁、折磨、殺戮）的 массовый убийца 等等。舊式的紙筆密碼仍然很重要。
對訊息進行加密的人對由此獲得的保護級別過於自信是很常見的。這沒什麼新鮮的。在第二次世界大戰期間，一些納粹意識到他們嚴重依賴的恩尼格瑪密碼機在理論上可以被破解，但他們認為沒有人會付出實際破解它所需的巨大努力。來自波蘭、英國和美國的數學家做到了這一事實現在已廣為人知——除其他外，它是 2014 年電影《模仿遊戲》的情節——但這個故事一直保密到 1970 年代。知情人士（超過 10,000 人）幾十年都保持沉默。與此同時，各種版本的恩尼格瑪密碼機和其他類似裝置繼續被使用——在某些情況下一直使用到 1990 年代。 “歷史”密碼再次保持相關性。
在我們已經成為的數字世界和一次性社會中，只有最新最好的裝置和技術才能滿足需求，很容易以同樣的方式看待一切。但密碼和密碼在回收利用方面有著悠久的歷史，專業人士必須認識到，舊的又是新的了。
是的，技術總是在變化。但是，有數百個例子表明，數百年曆史的密碼至今仍未破解。它們說明了更新的並不總是更好，以及在處理我們面前仍然存在的謎團時進行整體思考的重要性。