本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
尋找放錯地方的鑰匙或沒電的手機可能很麻煩。但對於那些搜尋隱匿武器或惡性腫瘤的人來說，找到目標——而且是不確定是否在那裡目標——可能攸關生死。不幸的是，研究表明，物品越稀有，人們在它存在時就越不可能找到它。
哈佛醫學院眼科學教授傑里米·沃爾夫在一份準備好的宣告中說：“我們知道，如果你不經常找到它，你通常就找不到它。” 同樣，對常見物體的搜尋往往會產生更多的誤報。那麼，人們是否像假設一個包裡裝有更常見的物品那樣，匆忙判斷一個檢查過的包裡沒有武器（一種稀有物品）呢？
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沃爾夫和他在劍橋布萊根婦女醫院的同事邁克爾·範·沃特決心找出反應時間如何根據人們習慣於發現的事物而變化的答案。他們的研究結果於1月14日在Current Biology上線上發表。
他們的實驗中，二十幾名參與者在模擬行李中尋找武器，結果表明，人們不會根據找到物品的不同機率來平等地調整搜尋時間。參與者被給予一致的找到物體的可能性，比如 98%，並根據他們宣告一個包是否裝有武器所花費的時間以及他們是否正確來判斷。那些在實驗中面臨始終 50-50 機率找到目標的人可能被期望花費最長的時間得出答案，而那些找到武器的機率非常低或非常頻繁的人應該是最快的。也就是說，在找到或不找到目標的機率相似的情況下，人們可能會被期望迅速決定他們是否看到它。
但這並不是沃爾夫和範·沃特的資料所揭示的。那些尋找經常出現的物品的人能夠快速識別它們（當物品不在那裡時，經常會產生誤報），但是那些目標不常見的人則需要更長的時間才能排除行李樣本中不包含目標。“當什麼都沒有時，他們不會放棄回應，”沃爾夫說。如果人們不擅長找到稀有物品，那為什麼我們還要花這麼長時間尋找它們呢？
“對於世界上的野獸來說，這完全是一種非常適應性的行為，”沃爾夫說。“如果你知道漿果在那裡，你會一直尋找直到找到它們。如果它們永遠不在那裡，你就不會花費時間去尋找。”
但這些古老的適應性在今天並不總是那麼有益，特別是對於那些負責尋找這些稀有且有時危險的物品的人來說。“我們在這方面做得不好，犯的錯誤比我們希望的要多，”沃爾夫說。
而尋找未知數量的目標提出了更大的難題。搜尋者必須繼續尋找，直到他們對他們的搜尋感到滿意。作者寫道，這種“‘搜尋滿意度’是搜尋未知數量目標時的一個已知問題。” “如果先檢測到另一個目標，則檢測到一個目標的機率會降低。”
然而，所有這些知識都可以幫助那些搜尋物體的人，例如機場安檢人員或醫療技術人員，做得更好。沃爾夫指出，在值班前進行人員培訓，讓他們接觸高頻率的例子，可能有助於他們找到那枚稀有的隱藏炸彈或惡性腫瘤。但這可能無法幫助您找到您剛放錯地方的筆。
圖片由 iStockphoto/Yakobchuk 提供