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自從喬治·W·布什總統在2003年哥倫比亞號災難之後決定退役太空梭以來，NASA的載人航天計劃一直處於漂泊狀態。布什告訴NASA重返月球。奧巴馬取消了大部分這些計劃，指示該機構改為前往附近的小行星——這一提議已被證明在科學家和政策制定者中極具爭議。兩屆政府都堅持NASA實現將人類送往火星這一不切實際的長期目標，但資金嚴重不足。隨著新的共和黨多數派在國會中站穩腳跟，以及國家為2016年的總統選舉做準備，似乎越來越不可能在短期內出現一個連貫且可持續的太空機構計劃。週二參議院空間、科學和競爭力小組委員會的會議中，這一現實顯而易見。
會議由來自德克薩斯州的共和黨參議員、茶黨激進分子和總統候選人特德·克魯茲主持。儘管克魯茲以其小政府、注重成本的聲譽而聞名，但他給人的印象是一位聯邦載人航天計劃的推動者——或者至少是一個昂貴的計劃。他提到了約翰·F·肯尼迪總統在呼籲20世紀60年代NASA登月計劃時的膽識，並特意表達了他對該機構正在進行的太空發射系統（SLS）開發的強烈支援，SLS是一種極其昂貴的重型運載火箭，許多人批評它過時、效率低下，是浪費性支出的典型例子。克魯茲還讚揚了NASA正在蓬勃發展的努力，即利用SpaceX和波音等商業供應商將宇航員和貨物外包發射到國際空間站。SpaceX也在推進其自身的重型運載火箭計劃，如果成功，該計劃可以提供與SLS許多相同的功能，但成本僅為SLS的一小部分。
“國家太空計劃是一個非黨派問題，”來自佛羅里達州的民主黨參議員、SLS的堅定擁護者比爾·納爾遜在回應克魯茲時說。“華盛頓各地都在綻放花朵，因為你剛才所說的，你和我完全同意。”
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克魯茲邀請到“NASA歷史上的這個關鍵時刻”就載人航天的價值作證的嘉賓包括阿波羅11號飛行員、第二個登上月球的人巴茲·奧爾德林，以及前太空梭宇航員、哈勃太空望遠鏡維修員邁克·馬西米諾。馬西米諾主要堅持關於人類太空探索創造衍生技術、促進科學發現、激勵年輕人和保護地球的陳詞濫調。他沒有提到有比派遣宇航員前往火星更便宜、更直接的方式來完成這些事情。雖然他的發言是認真和經過深思熟慮的，但它們可能過於依賴於一個錯誤的假設，即納稅人和政治家會渴望花費數千億美元用於載人航天，因為它有時會讓他們感覺良好。
奧爾德林的證詞截然不同。他以85歲高齡展現出的活力，解釋了他的“統一太空願景”——一個NASA超越其阿波羅時代偉大成就的計劃，透過永久定居火星。奧爾德林的觀點是派遣宇航員進行單程火星之旅，因為讓他們返回將是極其昂貴的。在他的設想中，美國將建造一艘星際“迴圈”母艦，將殖民者運送到火星，並在此過程中與其他航天國家和公司合作，建造月球基地和空間站，訪問小行星，並派遣一支全女性機組人員飛越金星。奧爾德林說，這些大膽的努力對於在21世紀剩餘的時間裡保持美國的全球首要地位至關重要。
奧爾德林在作證時，他的手機意外響起，遇到了一些麻煩。在奧爾德林笨拙地擺弄手機幾秒鐘後，克魯茲打趣道：“告訴我們這是否是來自空間站的電話。”
在一個資金無限且完全致力於太空探索的完美世界中，奧爾德林的全方位計劃可能會完美地運作。然而，它似乎與普遍的社會、政治和經濟現實完全脫節。
週二會議中最令人驚訝的時刻是阿波羅7號宇航員沃爾特·坎寧安的有分寸的證詞，他認為氣候變化是“歷史上最偉大的科學騙局之一”，根據事先提交的書面證詞。然而，坎寧安在委員會面前露面時，避開了“騙局”，似乎成為會議中最理性務實的證人之一。他說，NASA資金不足，並且負擔過重，中心太多，目標也太多。政治“感染了該機構”，他說。這聽起來完全合理，除非坎寧安含蓄地指的是NASA參與全球變暖研究。
坎寧安對太空旅行的未來感到悲觀。“除非這個國家，也就是這裡的國會，決定投入更多資金，否則我們在這裡所做的一切都只是空談，”他說。“NASA的預算太低，無法完成我們今天下午在這裡討論的所有事情。”
在2016年新總統政府的籌備階段，預計會有更多關於國家陷入困境、捉襟見肘的太空計劃的高級別聽證會和報告，但不要期望在進展或解決方案方面取得太多進展。無論是瞄準月球、小行星還是火星，NASA的宇航員似乎都註定要在地球周圍盤旋相當長一段時間。