本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
冠狀病毒大流行繼續在美國各地肆虐。為了抑制病毒在社群中的傳播，大多數州已經發布了全部或部分“居家令”。
在這些限制下，經濟已經動盪不安。高盛估計，2020年第二季度國內生產總值 (GDP) 將下降 24%。最新的失業資料顯示，近 2200 萬美國人已經在四周內失去了工作——這可能還是低估，因為勞工部門已被失業救濟申請淹沒。
為了減輕這些經濟衝擊，政府通過了 2 萬億美元的冠狀病毒援助、救濟和經濟安全 (CARES) 法案。然而，關於擴大醫療保險的政策——超過一半的美國人透過工作獲得醫療保險——卻未被觸及。
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隨著國家繼續努力應對冠狀病毒的近期和長期影響，醫療保險喪失的後果可能會在未來幾個月內對個人、醫療保健系統和州政府產生巨大影響。
許多美國人缺乏其他保險
突如其來的失業危機暴露了美國醫療保健系統的一個關鍵缺陷：對於 1.65 億美國人來說，他們獲得醫療服務的機會取決於他們的工作。事實上，更新經濟政策研究所 (EPI) 的估計，在過去四周內，已有 880 萬美國人失去了僱主贊助的醫療保險。
其中一部分人可以透過已就業的配偶獲得保險。然而，許多僱主對配偶額外收取每月 400 美元的附加費——消耗了仍在職配偶月收入中位數的七分之一。
另一部分人可以透過特殊註冊期 (SEP) 豁免或綜合綜合預算調節法案 (COBRA) 獲得保險。然而，SEP 難以駕馭，並且只有 11 個州在 COVID-19 疫情期間使 SEP 更靈活。雖然 COBRA 可以更無縫地延續保險，但新失業者承擔了全部成本負擔——2019 年平均每月 599 美元。這構成了每月失業收入的至少三分之一（在 CARES 補貼四個月後）。
最後一小部分人可能有資格獲得醫療補助 (Medicaid)。然而，28% 的州尚未擴大醫療補助，導致許多新失業人員不符合資格。與此同時，這些州的失業率異常高——這意味著對於居住在那裡的美國人來說，最糟糕的情況可能尚未到來。
普遍的脆弱性
聖路易斯聯邦儲備銀行估計，在 COVID-19 消散之前，可能有 4700 萬美國人會失業。根據 EPI 的估計，將有 1890 萬美國人失去醫療保險——幾乎完全抹去了平價醫療法案 (Affordable Care Act) 帶來的保險覆蓋範圍的增加。如果現實接近這些數字，那麼對患者、醫療保健系統和各州的影響將是巨大的。
醫療補助擴大的州的患者處境會最好。然而，醫療補助登記需要一個半月或更長時間——在此期間，這些人仍然沒有保險。在沒有醫療補助擴大的州，個人將為保費支付鉅額費用——更不用說每年花費數千美元的共同支付或免賠額。或者他們也將沒有保險。
因此，無論保險狀況如何，為了避免難以負擔的醫療賬單（這可能導致美國超過 60% 的破產），許多患者將推遲就醫——即使冠狀病毒的病例和死亡人數每 3 天翻一番。
這表明，我們最脆弱的經濟群體可能會因為延遲治療標誌著冠狀病毒早期階段的輕微疲勞和乾咳，而成為最脆弱的生物群體。他們的親人和鄰居將分擔這些風險——因為未能及時診斷和採取自我隔離等干預措施會增加社群傳播的風險。
這些保險缺口的後果不僅限於患者。農村和安全網醫療系統在微薄的利潤下運營——並且已經在當地冠狀病毒激增的情況下“失血”——可能會被不斷增加的無償和低報銷護理推向極限。
如果大規模失業加上治療冠狀病毒的成本導致地區醫院大規模關閉，那麼該國最脆弱的地區可能會承擔最大的代價。
最後，各州將感受到大規模失業的後果。29% 的州預算已經用於醫療補助。像紐約這樣的州——甚至在最近的失業資料之前——也在不顧一切地努力平衡預算，削減了醫療補助支出。36 個醫療補助擴大的州將面臨更大的預算挑戰（尤其是在聯邦支援減弱的情況下）。
與此同時，剩餘的 14 個州在長期內也無法倖免。他們可能會透過“不成比例份額醫院” (Disproportionate Share Hospital) 付款的飆升來吸收大規模失業帶來的健康影響，安全網醫院依賴於這些付款。持續不斷的醫療保健通貨膨脹反過來將會在潛在的長期衰退期間削減各州的社會福利支出。
迫切需要健康刺激措施
一套健康刺激措施可以保護這些不同的利益相關者免受大規模失業的毒害。
第一套措施旨在防止失業本身。近一半的州缺乏資金來支援失業保險。美國政府可以效仿德國和丹麥等國家的做法，透過贈款和貸款來維持小型企業的運轉，而不是在失業之後資助福利計劃。這將使僱員繼續享有僱主贊助計劃的保險。
第二套措施旨在抵禦醫療保健費用。聯邦政府可以制定新的“橋樑”計劃，為新失業人員提供保險，旨在最大限度地減少費用分攤並鼓勵初級保健。聯邦政府的支援將使各州擺脫醫療補助的預算壓力，同時確保那些急需幫助的人獲得保險。
或者，聯邦政府可以直接向健康儲蓄賬戶提供刺激資金（與財富成反比），以鼓勵在近期使用醫療保健來治療冠狀病毒，並在長期內緩解其他疾病引起的醫療保健成本衝擊。
最後一套措施可以提高醫療保健系統的完整性。就像美聯儲在前一次衰退期間為金融系統提供了關鍵流動性一樣——在當前的衰退期間，必須確保醫療保健系統的償付能力。一個為醫療機構提供短期貸款的國家實體可以支援為應對激增的冠狀病毒病例提供護理所需的資本轉型。正如 2008 年的努力使信貸在金融需求時期廣泛提供給美國人一樣，這些努力將使醫療需求時期廣泛提供給美國人。
在可預見的未來，對於預防冠狀病毒傳播至關重要的社會干預措施將帶來重大的經濟挑戰，包括普遍失業。迫切需要重新思考我們在這個國家如何資助醫療保健，以保護美國人的生命和生計。