本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
這發生在2002年3月一個清爽涼快的早晨，當時我與幾位大學同事和15名學生一起參加了前往亞利桑那州的地質野外考察。從亞利桑那州弗拉格斯塔夫向北驅車一段相當平淡無奇的路程後，我們來到了一處令人歎為觀止的景象。自從我本科學習地質學以來，我就讀到過這個地方，它一直有一種近乎神秘的吸引力。在我的祖國南非，我參觀了一些令人驚歎的地方，包括奈米比亞的魚河峽谷，這些地方本應讓我為即將看到的情景做好準備。它有時被稱為“迷你大峽谷”，揭示了超過十億年的南部非洲地質歷史。
但與三月那個早晨展現在我眼前的巨大奇觀——大峽谷相比，魚河峽谷不過是地面上的一道裂縫。2月26日是大峽谷國家公園正式命名100週年紀念日，它是美國第15個此類公園。自1919年以來。但在那之前的幾個世紀裡，無數的遊客來到亞利桑那州北部，欣賞這個令人難以置信的遺址，它記錄了地球上近二十億年的地質歷史。
值得慶幸的是，像西奧多·羅斯福和伍德羅·威爾遜總統這樣的有遠見卓識的人士能夠保護該地區，讓當代人能夠欣賞、驚歎和研究這些色彩斑斕的岩層，這些岩層揭示了該大陸的大部分地質歷史。
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來自世界各地的遊客前來驚歎大峽谷的壯麗——近300英里長，最寬處達18英里，深度超過一英里。他們在著名的觀景點（如沙漠景觀和亞瓦派點）停留，沿著邊緣徒步旅行，並參觀地質博物館的地質展覽；少數人甚至冒險進入峽谷本身——可能沿著南凱巴布或光明天使步道下降數百或數千英尺。許多遊客意識到他們正在觀察時間的深淵，但他們真的能體會到展現在他們面前的是超過18億年的地質歷史——幾乎佔地球歷史的三分之二。岩石跨越的時間從峽谷最深處20多億年前到邊緣約2億年前。
誠然，它們並沒有記錄這段歷史的所有細節。有一些空白——地質學家稱之為不整合面，或者地質歷史記錄缺失的時間段。但我們不要在細節上吹毛求疵。站在大峽谷的邊緣，凝視著一層又一層的岩石，是一種精神體驗。
大峽谷確實是一個特殊的地方，一個因其基本科學價值而具有全球重要性的地點；一個擁有無與倫比的美麗、令人歎為觀止的景色的地方。每個人都應該一生中至少體驗一次這個巨大的峽谷。但對於地質學家來說，這是一次朝聖，一個“感受”地質學、沉浸在科學榮耀中的地方。
每年有超過500萬人參觀國家公園。1979年，聯合國教科文組織將大峽谷列為世界遺產。自2002年以來，我已經多次訪問該遺址，其中一次是乘木筏在科羅拉多河上漂流了九天，科羅拉多河咆哮的河水幫助雕刻了大峽谷的岩層。我希望以後能多次訪問。這對我的（地質）靈魂有好處。