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在 NASA 撞擊其月球隕石坑觀測和感測衛星 (LCROSS)進入月球表面 以分析由此產生的碎片羽流 尋找水的跡象 不到一個月後，美國太空機構於週四向工程師發放了近 200 萬美元，用於開發技術，以便在月球表面實現更軟著陸，這是 諾斯羅普·格魯曼月球著陸器 X 大獎賽挑戰賽 的一部分。
該競賽由兩個級別組成，第二個級別於上週在加利福尼亞州的莫哈韋沙漠舉行。第二級要求每個團隊的火箭模擬完整的月球著陸器任務，包括從月球軌道下降到月球表面、重新加註燃料並返回月球軌道。每個著陸器都需要上升到 50 米的高度，並在至少 180 秒的飛行時間後安全降落在岩石狀的月球複製表面上（第一級 僅需 90 秒的飛行時間）。然後需要重複此飛行，火箭需要展示重複使用能力，返回到原始發射地點。
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Masten Space Systems, Inc.，由 David Masten 領導，榮獲 115 萬美元，在比賽的第二級中獲得第一名，在比賽的較容易的第一級中獲得第二名。該團隊的 Xoie 飛行器平均著陸在其模擬月球表面目標 19 釐米範圍內。Masten 擊敗了 Armadillo Aerospace，後者贏得了比賽的第一級，但在隨後的級別中獲得第二名，平均著陸在其目標 87 釐米範圍內。Armadillo 的總獎金為 65 萬美元。
自 2006 年 5 月宣佈以來，共有四支隊伍一直在角逐月球著陸器 X 大獎賽。諾斯羅普·格魯曼公司是製造 20 世紀 60 年代和 70 年代原始阿波羅登月艙的航空航天公司，它贊助了這項 X 大獎賽競賽，以此加速商業開發一種新型技術，用於在月球軌道和月球表面之間運送有效載荷或人類。
商業技術被認為是宇航員重返月球的最佳，甚至可能是唯一選擇。由前洛克希德·馬丁公司執行長諾曼·奧古斯汀擔任主席的委員會 今年早些時候確定，私營部門的發展對於 NASA 到 2020 年啟動登月任務的目標至關重要。委員會在 9 月份宣佈，僅憑 NASA 目前的預算，它最早也要到 2030 年代才能將宇航員送上月球，甚至可能永遠無法實現。
Masten 月球著陸器圖片由 X 大獎賽基金會 提供