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晚期痴呆症通常被視為衰老過程中出現的多種症狀的集合，而不是一種致命的疾病。一項今日線上發表於《新英格蘭醫學雜誌》的新研究提出，採取後一種方法可能對患者和護理人員都有益。
“隨著生命臨近終點，晚期痴呆症患者出現痛苦症狀的模式與死於更常見的絕症（如癌症）的患者相似，”Susan Mitchell說，她是衰老研究所的高階科學家，該研究所是希伯來老年生活機構的一部分，也是波士頓哈佛醫學院的附屬機構，並且是論文的主要作者。她在準備好的宣告中說。作者報告稱，患者的常見症狀包括疼痛、躁動和呼吸急促；最常見的直接死因是肺炎、發燒或進食問題。
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印第安納大學衰老研究中心的Greg Sachs在隨報告附帶的社論中寫道：“療養院中患有痴呆症的患者有疼痛治療不足以及接受繁瑣且可能無益的干預措施的風險。”
這項研究追蹤了22家不同療養院的323名晚期痴呆症患者，為期18個月。到研究結束時，超過一半（54.8%）的患者已經去世，在去世的患者中，約40%的患者在生命的最後幾個月裡曾住院、插上餵食管或經歷過至少一項其他所謂的“繁瑣干預”。
米切爾說：“我們研究中的許多患者在生命的最後三個月接受了益處值得懷疑的干預措施。” 然而，當護理人員瞭解死亡風險和干預措施的可能結果時，護理發生了變化。“當[患者]的醫療保健代理人意識到晚期痴呆症的預後不良和預期的臨床併發症時，患者不太可能接受這些干預措施，而更有可能在生命的最後幾天接受姑息治療，”她補充道。
將痴呆症視為絕症可能會鼓勵護理人員改變臨終關懷，以提高舒適度，而不是延長生命。正如Sachs在他的社論中指出的那樣，接受臨終關懷的晚期痴呆症患者“精神症狀較輕”，住院次數也較少。
美國有超過五百萬人患有痴呆症，這是一種包括記憶力、溝通和推理問題的疾病，其中阿爾茨海默病是公認度最高的。
米切爾說：“更好地理解終末期痴呆症的臨床軌跡是改善此類患者護理的關鍵一步。”
圖片由iStockphoto/JJRD提供