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海馬及其近親海龍科動物是唯一已知的雄性會懷孕並生育後代的動物。然而，在這些不尋常的生殖環境下，下一代通常無法茁壯成長，甚至無法生存。
一項關於海馬近親海龍的新研究發現，雄性對其發育中的幼崽如何對待可能非常挑剔且積極主動。來自德克薩斯州農工大學的一對研究人員報告稱，這些魚對其未出生的後代的奉獻似乎取決於它們認為雌性伴侶有多合適。
德克薩斯州農工大學生物系的 Kimberly Paczolt 是該研究的主要研究員，她在準備好的宣告中說：“如果雄性喜歡雌性，幼崽就會得到更好的待遇。” 雄性育兒袋，雌性在其中產卵，長期以來一直被認為是明確的培育場所，“也可能讓雄性更好地控制繁殖，”Paczolt 和她的合著者 Adam Jones，同樣來自德克薩斯州農工大學生物系，在他們 3 月 17 日線上發表在 自然 雜誌上的研究中寫道（《大眾科學》是自然出版集團的一部分）。
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研究人員在受控繁殖實驗中檢查了雄性墨西哥灣海龍 (Syngnathus scovelli) 的行為，當它們連續遇到可能的雌性伴侶時。他們發現，當雄性更不願意與雌性交配時，由此產生的健康後代就會減少。
為一窩幼崽（數量可能為 5 到 40 只，攜帶 12 到 14 天）輸送必要的營養物質對雄性來說是耗費精力的，並且可能會干擾它們與其他可能更具吸引力的雌性交配的能力。
Paczolt 說：“這幾乎就像他在說，‘這些幼崽值得我付出努力嗎？’ 如果他不太喜歡母親，答案似乎是‘不’，他就會投入更少的資源。”
因此，瑞典烏普薩拉大學生態與進化系的 Anders Berglund 在對這項新研究的評論中指出，“父親可以從將更多[生物資源]花費在有良好前景的後代身上獲益……而減少對來自低質量母親的低質量卵子的投入。”
育兒袋可以為發育中的胚胎提供營養，但也可以奪走營養。 Berglund 指出，如果雄性認為它的配偶不值得它付出任何努力，“它甚至可能想把低質量的卵子當作自己的食物，以獲取資源，用於未來與更有前景的後代，”實際上是透過吸收它們來消耗發育中的幼崽。
儘管研究人員不太確定雄性魚是如何或為什麼決定區別對待幼崽的，但他們確實發現了一種對體型較大的雌性的強烈偏好。 Paczolt 說：“在海龍中，似乎最突出的特徵是雌性的體型。” 她指出，“雄性傾向於尋找體型較大的雌性作為配偶”，而來自這些大型雌性的幼崽更大，也更有可能存活到足月。
研究人員指出，這項新發現為罕見的性別角色逆轉增加了另一層神秘色彩，以及它對性選擇和衝突的進化優勢有何影響。“雄性懷孕的整個現象充滿了衝突，並且遠比我們之前意識到的要複雜得多，”Paczolt 說。