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非鳥類恐龍早已滅絕，但關於它們的古生物學思考，尤其是恐龍-鳥類標本，在被發現之後顯然仍在不斷發展。例如，小型的帶羽毛恐龍赫氏近鳥龍（Anchiornis huxleyi）在去年12月被描述，並被認為是存在於恐龍和鳥類之間的過渡物種。但新的證據——以及一個更好的標本——表明這種模稜兩可的動物實際上屬於恐龍類群。
徐星（邢旭）和他在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的同事寫道，赫氏近鳥龍（A. huxleyi）是根據《中國科學通報》上發表的部分標本描述的，被認為是“非鳥類恐龍和鳥類恐龍之間的……中間型”。但作為一種恐龍——現在被認為是傷齒龍科，一種類似鳥類的獸腳亞目恐龍——它將鳥類進化的時鐘撥回了更早的時間。
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恐龍向鳥類過渡一直是爭論了一個多世紀的話題，一些研究人員仍然認為，其他類似鳥類的恐龍出現的時間太晚，不可能是鳥類的祖先。這種困境，在古生物學領域被稱為時間悖論，因對赫氏近鳥龍（A. huxleyi）的重新評估而再次受到打擊，赫氏近鳥龍的年代約為1.55億年前——比帶羽毛恐龍小盜龍早約3000萬年，比已知最古老的鳥類始祖鳥早約500萬年。帶羽毛恐龍出現的這個更早的日期，削弱了鳥類缺乏足夠時間從恐龍進化而來的說法。
此外，該研究“為羽毛的早期進化提供了新的線索，並展示了接近恐龍向鳥類過渡時期的骨骼……特徵的複雜分佈”，論文作者在本週的《自然》雜誌[pdf]的讀者來信部分寫道（《大眾科學》是自然出版集團的一部分）。
赫氏近鳥龍（A. huxleyi）的後腿上似乎有幾個輪廓特徵（又名片狀羽毛）——在現代鳥類身上發現的——這為這些動物曾經用四翼飛行或滑翔的理論增添了力量。最新論文的作者（徐星也是作者之一）指出，這支援了羽毛最初是在恐龍的尾部區域發育的，然後擴散到前翼，之後才從現代鳥類的腿部消失的觀點。
這兩個標本都是在中國遼寧省的髫髻山組地層中出土的。最初在《中國科學通報》中描述的小恐龍長約34釐米，重約110克。儘管它可能在開創鳥類的新世界中發揮了作用，但赫氏近鳥龍（A. huxleyi）的命名不是為了紀念著名的科幻小說作家，而是為了紀念托馬斯·亨利·赫胥黎，他是進化論的早期倡導者，也是最早提出鳥類可能確實是恐龍後裔的人之一。
圖片由徐星等提供。