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19世紀30年代，查爾斯·達爾文在訪問崎嶇的福克蘭群島時，對當地的一種狼感到困惑，這種狼是唯一的陸生特有哺乳動物，並且看起來與大陸上其他犬科動物不太相似。到1876年，福克蘭狼（Dusicyon australis）已經滅絕，它的神秘歷史也隨之面臨消失的威脅。但是，上週在《Current Biology》上線上發表的一項新的基因分析，消除了對這些令人費解的動物的猜測，這些分析使用了五個儲存完好的標本。
加利福尼亞大學洛杉磯分校的生態學和生物學教授，同時也是該論文的共同作者羅伯特·韋恩在一份準備好的宣告中指出：“像拉布拉多犬大小的動物怎麼會在島嶼上大量繁殖，以至於一個新的種群出現並進化成一個新物種呢？”
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透過對倫敦、利物浦、費城和紐西蘭儲存的標本進行線粒體基因組部分測序，研究人員發現福克蘭狼最近的現存親屬是南美洲鬃狼（Chrysocyon brachyurus）。正如論文作者所指出的那樣，“達爾文和[羅伯特·]菲茨羅伊，[達爾文乘坐進行著名航行的HMS小獵犬號的船長]，都對福克蘭狼和南美大陸的犬科動物之間顯著的差異感到驚訝”，前者達爾文將其鑑定為狐狸，而後者則具有非常長的腿。基因分析現在將物種分化時間點確定在大約670萬年前，遠早於這兩個物種從北美遷移到南美洲的時間。
那麼狼是如何到達這些孤立的島嶼的呢？這些島嶼距離阿根廷海岸約480公里，游泳到達那裡是不可能的，而且這些島嶼本身也從未成為南美大陸的一部分。作者們得出結論，狼一定是乘坐浮冰或漂浮的木頭到達的。韋恩說：“一種像狼一樣大的動物或許可以在一塊大型冰山上生存……冰山上要有足夠的獵物才能讓它在航行中生存下來，而素食動物則很難做到這一點。”他還指出，它們可能“至少在7萬年前”就到達了這些島嶼。
這種奇特的犬科動物在許多進化生物學家的心中佔據著特殊的地位，它曾出現在達爾文在小獵犬號上的旅行筆記以及其他早期關於進化的思考中。在寫完加拉帕戈斯群島的各種動物之後，他寫道：“我所知道的唯一類似的事實是，東福克蘭群島和西福克蘭群島的狼形狐狸之間始終存在差異[群島]。如果這些說法有絲毫根據，那麼群島的動物學將非常值得研究；因為這樣的事實會動搖物種的穩定性。”
福克蘭群島狼的圖片，由喬治·米瓦特於1890年創作，出自他的著作《犬、豺、狼和狐狸：犬科動物專論》