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查爾斯·達爾文多年來一直在思考他對自然選擇的觀察和理論，但最終促使他撰寫《物種起源：透過自然選擇的方式》（1859年11月24日出版）的原因是，收到了同為自然學家的阿爾弗雷德·拉塞爾·華萊士（1823-1913）關於同一主題的來信。達爾文在與地質學家查爾斯·萊爾的通訊中指出，這封具有重大意義的1858年信件是一個“驚人的巧合。如果華萊士看過我1842年寫出的手稿草稿，他不可能寫出更好的簡短摘要。”
為了紀念這次思想的交匯以及達爾文開創性著作150週年紀念，紐約美國自然歷史博物館首次公開展出了華萊士最重要且儲存下來的藏品：一個裝滿了1679件儲存完好的自然標本的單個櫃子，專家認為這些標本是由華萊士親手採集、針插、標記和整理的。這個櫃子屬於羅伯特·海格斯塔德，他於1979年在一家古董店發現了它。
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像達爾文一樣，華萊士也花費數年時間進行實地考察，遠赴各地，研究物種之間的相似性和差異性。華萊士早期的實地考察主要發生在巴西的野外，他在19世紀50年代至60年代與昆蟲學家亨利·沃爾特·貝茨一起工作。華萊士後來前往印度尼西亞的旅行進一步使他能夠直接仔細地研究動物，並幫助鞏固了他關於物種如何分化的理論。
這些抽屜按照當時的風格組裝，許多都用底層軟木構建，上面覆蓋著紙張。正如專案首席策展人戴維·格里馬爾迪指出的那樣，紙張上幾乎沒有（如果有的話）遺漏的針孔，這使他和其他人推測藏品的佈置是華萊士最初的。格里馬爾迪是博物館無脊椎動物學部的昆蟲學家，他說：“你正在觀察自然學家的思想。”
儘管藏品的出處仍然不明——它是在20世紀60年代在費城的一個無人認領的行李堆中被發現的——歷史學家們分析了從手寫標籤到用於固定昆蟲的針的結構等所有細節，並斷言它不太可能屬於除華萊士本人以外的任何人。這個櫃子似乎也是按照華萊士在寫給他的同事和合作者貝茨的信中描述的規格建造的，具有緊密的抽屜和內建其中的槽，用於存放熏蒸劑以阻止不想要的蟲子靠近。
從蝴蝶到植物標本，這個紅木櫃的26個抽屜存放著各種物品，策展人認為華萊士選擇將這些物品保留在手邊，出於參考和情感原因，其中許多是在他早期作為英國測量員時收集的。
這個藏品也引起了很多人的濃厚興趣，因為華萊士保留的他在野外收集的物品非常少——為了收入賣掉了大部分，並且在他從巴西返回英國的途中，因海運事故損失了他在巴西多年收集的大部分發現。
華萊士的熱情收集非常徹底，以至於僅在這個櫃子裡的許多物品就有望成為科學新物種。格里馬爾迪指出，事實上，其中一個就在今年早些時候被另一位生物學家描述為一個新屬。
就像達爾文有他的雀類一樣，華萊士根據蝴蝶部分調整了他關於進化的理論，仔細關注顏色變化、警戒模式和擬態。特別是一種蝴蝶，即阿伽門農鳳蝶（Papilio agamemnon）（在其中一個抽屜中展出的帶斑點的標本），產自印度尼西亞，在華萊士的著作中被突出強調為用來說明從變異到物種形成的演變過程的“最佳例證”。
透過研究甲蟲，就像達爾文也做的那樣，華萊士開始理解進化的速度。格里馬爾迪說，華萊士指出“昆蟲的進化速度非常非常快。”
華萊士可能最出名的是他在生物地理學方面的工作，因為他以自己的名字命名了華萊士線，這條無形的界線似乎分隔了婆羅洲和蘇拉威西島上不同的動物群。除了作為一位成就卓著的自然學家之外，華萊士還被銘記為地理學家、人類學家、唯靈論者以及較早思考人類對自然世界影響的科學家之一。
蝴蝶影像（包括阿伽門農鳳蝶，第四列，第二行）由R. 海格斯塔德提供，櫃子影像由D. Finnin/AMNH提供，甲蟲和其他昆蟲的影像由R. 海格斯塔德提供