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它看起來像一個太陽能驅動的跑步機，但麻省理工學院 (M.I.T.) 的研究人員表示，他們創造了一種扁平的、類似傳送帶的裝置，可以比深水地平線事故現場使用的任何裝置更有效地清理油汙。關鍵是一種注入奈米顆粒、防水的網狀物塗層在傳送帶上。同樣重要的是該裝置能夠作為更大的裝置團隊的一部分自主工作，麻省理工學院將其稱為海洋群（Seaswarm）。
麻省理工學院可感知城市實驗室的成員，該實驗室一年前因其垃圾追蹤計劃，用於追蹤廢棄電子產品而聞名，他們將於週六在義大利威尼斯雙年展國際藝術、音樂和建築節上展示他們的海洋群研究——以及展示原型機執行的影片。威尼斯雙年展今年的主題是奈米技術將如何改變人們在 2050 年的生活方式。
以下是海洋群石油清理工作可能的工作方式：海洋群中每個五米乘兩米的裝置都使用其傳送帶從水中撇取石油，並向前推進自身。憑藉 GPS 和油品檢測感測器來引導它們，這些裝置可以將自己定位為像一群飢餓的毛毛蟲在葉子上一樣攻擊油汙。
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可感知城市實驗室副主任阿薩夫·比德曼說，如果你用手指觸控奈米材料，它感覺很光滑。“想象一下一個海綿，孔隙非常小。” 這種材料並非專門用於吸油，因此也可能用於清理水中的其他型別化學物質。
麻省理工學院估計，可重複使用的奈米顆粒網狀塗層可以吸收高達自身重量 20 倍的石油。該裝置透過加熱網狀物以燒掉石油來清潔其傳送帶。每個裝置都由兩平方米的太陽能電池板供電，旨在僅以 100 瓦的功率執行。比德曼說，由於該裝置是扁平的，因此它應該粘附在水面上並隨波浪移動，以避免傾覆。
為了控制英國石油公司的石油洩漏事故，今年夏天，清理工作已在墨西哥灣部署了 800 多臺傳統撇油器，但據麻省理工學院稱，它們收集到的水下石油不超過 3%。這些撇油器使用傳送帶、旋轉盤和繩索來機械地將石油與水分離。
麻省理工學院的研究人員估計，由 5,000 臺海洋群裝置組成的小隊可以在一個月內清理完像深水地平線事故現場那樣大小的洩漏。他們的目標是透過將海洋群設計方案提交給 X 大獎的 100 萬美元石油清理競賽來證明這一假設，該競賽將獎勵能夠以最高回收率最有效地收集水面石油的團隊。
美國國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 本月早些時候估計，在2010 年 4 月 20 日英國石油公司馬孔多油井爆炸後，有 490 萬桶石油洩漏到墨西哥灣。政府科學家表示，大約 50% 的洩漏石油已被捕獲、蒸發、燃燒或撇取，另有 25% 已自然或化學分散，儘管其他科學家對這些說法提出異議，稱政府低估了仍然散落在外的大量石油。