本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
根據梅奧診所的資料，嬰兒猝死綜合徵（或 SIDS）是美國嬰兒在一歲之前最常見的死亡原因，這種定義模糊的併發症。 這種疾病的潛在原因仍然未知，令科學家和父母同樣感到困惑，在這種疾病中，屍檢無法揭示直接的死因。
最近的研究已將神經遞質血清素的異常產生與該疾病的發生聯絡起來，一項新的研究強調了這種聯絡，報告稱，死於 SIDS 的嬰兒的腦幹中的血清素含量比其他原因突然死亡或因低氧水平住院的嬰兒少約四分之一。 該研究結果於 2 月 2 日線上發表在《美國醫學會雜誌》上。
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患有這種致命缺陷的嬰兒在醒著的時候可能不會表現出任何差異，但在睡眠中，血清素在調節體溫和呼吸方面起著重要作用。“我們的研究表明，睡眠揭示了大腦缺陷，”哈佛醫學院副教授、該研究的高階研究員漢娜·金尼在一份準備好的宣告中說。“當嬰兒面朝下呼吸時，他或她可能無法獲得足夠的氧氣。 腦幹正常的嬰兒會轉動頭部或醒來作為反應。 但是，患有內在異常的嬰兒無法對壓力源做出反應。”
為了這項研究，研究人員分析了 41 名死於 SIDS 的嬰兒的腦幹組織樣本，並將它們與 7 名因其他已知原因突然死亡的嬰兒和 5 名因缺氧缺血（缺氧）住院的嬰兒的組織進行了比較。
除了低水平的血清素外，研究中大多數死於 SIDS 的嬰兒（95%）在死亡時至少有一個風險因素——包括俯臥或側臥睡眠（63%）、先前的小病（44%）或合睡（20%）——並且 88% 的 SIDS 嬰兒有兩個或更多風險因素。 沒有這些已知風險因素而死亡的嬰兒的血清素含量甚至低於其他嬰兒，“這表明，當[血清素]系統受損程度較低時，需要額外的風險因素來促使死亡，”作者指出。
2008 年 7 月 4 日在科學雜誌上發表的一項研究發現，在培育出具有過多血清素受體的小鼠中，約四分之三的樣本在四個月大之前死亡。 但其他研究尚未揭示神經遞質的過量或缺乏是否可能是罪魁禍首。
儘管公共意識宣傳活動鼓勵父母和看護人讓嬰兒仰臥睡覺——這是預防 SIDS 的第一道防線——但該綜合徵的發生率仍然相對較高，根據美國 SIDS 研究所的資料，美國每年約有 2,500 名嬰兒死於該綜合徵。
“目前的發現為 SIDS 的生物學基礎提供了重要的線索，”Eunice Kennedy Shriver 國家兒童健康與人類發展研究所代理主任艾倫·古特馬徹在一份準備好的宣告中說。 他說，發現這些缺陷“最終可能導致識別風險最高的嬰兒的方法，以及降低所有嬰兒 SIDS 風險的額外策略”。
圖片由 Wikimedia Commons/Paul Goyette提供
