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在美國啟動國家奈米技術計劃(NNI)近十年後，該計劃120億美元的資金已幫助美國在以十億分之一米為單位衡量的科學和技術發展方面處於領先地位。然而，儘管美國在奈米技術發明專利方面擁有無與倫比的技能，但該國在將奈米級技術產品推向市場方面的業績平平，為中國、俄羅斯和其他技術嫻熟的國家挑戰美國在奈米技術領域的霸主地位敞開了大門，這是波士頓Lux Research公司一份新報告的結論。
這份於週三釋出的報告包含與總統科學技術顧問委員會(PCAST) 3月12日評估NNI的報告(pdf) 大致相同的資料。鑑於Lux研究主管邁克爾·霍爾曼參與了PCAST對NNI的評估，這並不令人意外。然而，Lux的報告更進一步，首席作者兼研究助理大衛·黃分析了在新興奈米技術領域競爭的19個國家，並分析了它們的創新能力以及這些發明的商業化能力。
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黃指出，儘管經濟形勢嚴峻，但去年全球對奈米技術的投資保持穩定，2009年從政府、企業和投資者那裡吸引了176億美元，比2008年增長了1%。奈米技術公司應該注意明智地使用這筆錢，因為這種大手筆支出不太可能持續太久。風險資本家——他們的資金通常是將技術從實驗室帶到消費者手中的投資者——已經縮減了他們的支援，相對於2008年削減了43%的投資，NNI的資金預計今年將下降20%。奈米技術專案的新資金將不得不來自為改進特定技術而預留的資金，例如儲氫系統、軍用裝甲和電池。
美國在政府資助、企業支出和風險資本投資（總計64億美元）以及專利授予方面處於領先地位，共計2378項。中國在為其發明獲得專利方面表現不佳，但發表了13049篇與奈米技術相關的出版物，而美國的研究人員發表了11818篇。Lux認為，其中一個原因是，相對於包括中國在內的其他國家，美國培養的科學和工程專業畢業生人數較少。
Lux表示，中國和俄羅斯去年啟動了預計將挑戰美國奈米技術的新舉措，而日本、德國和韓國在奈米技術和產品商業化方面超過了美國。中國的努力與美國的情況類似，主要以經濟刺激計劃的形式出現。與此同時，俄羅斯在2009年撥款7.57億美元，用於資助研究、支援商業化和國際合作，併為New Toolware Solutions等公司建設研究和製造基礎設施，該公司開發用於金屬加工工具的奈米結構塗層。
Lux對國際奈米技術發展的未來做出了許多預測，其中最有趣的是美國和中國將透過合作來解決各自在該領域的弱點。為了證明這種情況已經發生，看看Cambrios Technologies、CNano Technology和Nanosys這三家位於加利福尼亞州的初創公司，它們與亞洲公司合作，將碳奈米管和其他微觀材料製造並整合到最終產品中。
圖片由iStockphoto/ Ben Greer提供