本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
華盛頓—為了降低您的癌症風險，不要指望抗氧化劑補充劑，一個研究人員小組在美國癌症研究協會的年度會議上表示。但是，評估抗氧化劑（以及許多其他膳食補充劑）在預防疾病中的作用一直非常困難。
抗氧化劑，例如維生素C、維生素E、β-胡蘿蔔素、番茄紅素和硒，已經進入了公眾的想象，甚至許多臨床醫生的頭腦中，被認為是具有抗癌能力的整體健康助推器，因為它們具有吸收自由基的能力，自由基會損害遺傳物質，以及實驗室中已顯示的效果。
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西雅圖弗雷德·哈欽森癌症研究中心的艾倫·克里斯特爾在4月19日的小組討論會上說，體外對這些化合物的研究顯示，“有很多理由相信”它們將有助於體內預防癌症。但是人體比培養皿中分離的生長因子複雜得多。而人類——即使是臨床試驗中的人類——也常常不遵守規則。
克里斯特爾指出，“抗氧化劑不僅彼此相互作用，而且還與其他環境因素相互作用。”正如他解釋的那樣，這是有問題的，因為“使用補充劑的人使用多種補充劑，他們不僅僅使用一種。”因此，如果像之前對幾種化合物的一些研究中那樣，不同的抗氧化劑被證明對癌症風險有負面或正面影響，那麼通常是同一批人在每種化合物影響的計數中被列舉，而不是將各個組隔離並僅給予一種化合物。
哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院的雷吉娜·桑泰拉和克里斯特爾都指出，即使在隨機、雙盲臨床試驗中，許多受試者仍然會自行服用多種維生素或其他補充劑，以防他們處於安慰劑組。她說，在她的一項試驗中，安慰劑組的受試者正在服用自己的維生素，因為他們可以透過瓶子的氣味來判斷他們是否被給予了活性或安慰劑“維生素”藥丸。
許多與健康相關的研究設計通常難以招募和留住那些尚未積極管理自身健康和飲食的人。“預測參與的因素將預測不會患病，”克里斯特爾解釋說。因此，在病例對照研究中，將一組癌症患者的抗氧化劑攝入量與“對照”人群的攝入量進行比較，研究人員可能正在比較兩個原本就具有非常不同的基線健康水平的群體。
一些研究表明，在癌症風險較高的各個亞組中，例如吸菸者，可能存在輕微的保護作用。有一些證據表明，維生素E可以幫助吸菸男性預防前列腺癌（儘管克里斯特爾說這些發現“絕不是令人信服的”）。小劑量的β-胡蘿蔔素在暴露於菸草煙霧的雪貂中顯示出對肺癌的適度保護作用。然而，桑泰拉指出，較高劑量的化合物實際上似乎促進了動物體內潛伏腫瘤的生長。“潛在的問題之一是我們一直在使用錯誤劑量的這些化合物，”她說。但是，對於這些抗氧化劑發揮作用的實際機制的理解仍然很大程度上是未知的。
也可能是對抗氧化劑保護作用的預感並非完全沒有根據，而是最好透過食用它們來源的完整食物來獲得其價值，例如西蘭花、菠菜和胡蘿蔔。“認為混合物中的一種成分將是答案可能過於簡單化，”桑泰拉說。在一項動物研究中，給予番茄粉（番茄紅素的天然來源）的大鼠比那些給予更高劑量分離補充劑形式的化合物的大鼠更能有效地預防前列腺癌。
但是，在正式研究中深入研究全食物攝入量可能與測試補充劑一樣具有挑戰性。“膳食攝入量的測量毫無價值，”克里斯特爾說。人們不僅難以回憶起自己吃過的東西，而且一系列其他因素，例如製備和份量大小，也會對許多這些化合物的實際含量產生重大影響。
然而，許多消費者仍然堅持將抗氧化劑和其他補充劑作為預防癌症的一種方式。紐約時報健康專欄作家塔拉·帕克-波普指出，美國成年人每年在維生素上的花費超過90億美元，她個人也對透過自己的研究瞭解到克里斯特爾在小組討論中得出的結論感到失望：“在普通人群中，抗氧化劑與癌症風險之間確實沒有關聯。”
圖片由iStockphoto/TampaPhoto提供