本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
邁阿密—在政府報告疾病爆發之前，病例通常必須經過計數、核實和評估——這個過程可能需要數天、數週甚至數月。
然而，這種延遲造成了一種緊張關係，因為更快的反應是將區域性爆發控制在流行病甚至大流行病之內的最佳希望。專家們週五在第14屆年度國際傳染病大會上表示，總體而言，官僚主義的勤勉甚至政治上的不情願可能會對新出現的感染隱瞞太久。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠持續產出關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的報道。
繼執法部門和媒體的趨勢之後，公共衛生工作者最近呼籲個體臨床醫生、普通民眾和當地居民——而不僅僅是官方驗證的資料——讓他們及時瞭解疫情爆發情況，以便在健康趨勢演變成大問題之前更好地掌握情況。
新興疾病公共線上報告系統ProMED-mail的Marjorie Pollack說，多年來，醫生和該領域的專家對於使用傳聞甚至新聞報道的感染病例感到“非常不舒服”，除非這些資訊能夠得到政府或世界衛生組織（WHO）等官方來源的審查證實。
然而，ProMED的Larry Madoff也指出，現在，隨著人、植物和動物的快速流動——以及資訊的更快傳播——阻止這些資訊來源是沒有意義的。“監測非正式的資訊來源——或謠言——可能是一個重要的來源，”他說。這正是他的團隊的目標。透過搜尋通訊社、部落格以及來自他們40,000名訂閱者的通知，該團隊每天彙編一份來自全球各地關於可能影響人類的感染的報告清單——無論那是一種可能意味著經濟困難的作物傳染病，一種可能導致食物短缺的動物疾病，還是一種人類（或人畜共患）疾病。
Madoff解釋了ProMED為何釋出從明尼蘇達州的玉米枯萎病到菲律賓的麻疹等各種報告給185個國家的訂閱者，他說，當首次報告感染時，“我們不知道誰需要知道。”
例如，在2003年2月，ProMED收到一位訂閱者的電子郵件，詢問有關在中國廣東省傳播的肺炎的任何訊息。ProMED當時沒有相關資訊，但還是對此進行了調查。結果證明，這條線索是SARS（嚴重急性呼吸綜合徵）的開端，SARS在幾周內出現在加拿大。甚至在WHO釋出關於該疾病的官方警報的前一天，加拿大安大略省的一位醫生就寫信給ProMED，報告說在一位從香港返回的患者身上看到了類似的症狀，而這一跨大陸的傳播也得到了早期報告。
隨著查明疾病的快速傳播變得越來越重要，另一個組織HealthMap與ProMED和其他組織合作，彙編了基於地理位置的疾病報告。HealthMap的John Brownstein解釋說，他們的程式每小時掃描“數萬個網站”，搜尋有關新出現感染的線索。他說，該公司使用五重垃圾郵件過濾器來篩選重複和可疑的報告，每天整理出約600個條目，以填充其互動式地圖和列表。
該組織還鼓勵使用者報告來自他們所在地區的資訊，建立了Brownstein所稱的“參與式流行病學”。他說，他認為HealthMap“幾乎就像新興傳染病領域的維基百科”。他指出，去年，該組織釋出了一款名為“我附近的疫情”的智慧手機應用程式，該應用程式在釋出的第一個月就獲得了超過10萬次的下載量。
Brownstein和Madoff指出，儘管HealthMap和ProMED並非旨在取代美國疾病控制與預防中心（CDC）等傳統疾病資訊來源，但他們希望他們的服務能夠為全面瞭解疫情爆發提供更快的速度和更細緻的差別。例如，政府來源，如CDC的旅行者黃皮書，通常會提供整個國家的籠統疾病風險，而實際上像登革熱這樣的疾病可能在某些地區是地方性的，但在其他地區仍然不存在。但Brownstein指出，透過收集超本地資料，他們可以幫助“重新劃定風險邊界”。
其他一些組織正在專注於特定的感染，試圖透過看似膚淺的線上資料，獲得關於疾病在時間和地理範圍內傳播的詳細且統計上可靠的圖景。谷歌流感趨勢於2008年11月推出了美國季節性流感追蹤器，該追蹤器追蹤了歷史上與之前年度CDC流感資料高峰相匹配的網路搜尋詞。但是，趨勢團隊的Corrie Conrad說，當他們在2009年4月收到一條線索，說他們應該關注邊境以南的流感搜尋趨勢時，他們仍在加強工作。果然，在墨西哥，該團隊發現在春季出現了奇怪的季節性搜尋詞。因此，他們建立了一個新的模型，並開始追蹤H1N1在墨西哥和美國的傳播情況。
然而，谷歌流感趨勢一直侷限於該團隊的目標：透過谷歌搜尋找到流感事件的趨勢。當被問及他們的方法是否可以擴充套件到其他傳染病，例如非洲部分地區的瘧疾時，Conrad表示不太可能。Conrad說，該小組的準確性很大程度上取決於豐富的歷史健康資料和大量習慣於在網上查詢流感資訊的網路搜尋者。在許多欠發達的農村地區，其他傳染病很常見，網際網路覆蓋率可能很低，健康報告也更加零星。但是，隨著網際網路和移動裝置的普及，很快就會有更多的人能夠登入並加入到即時感染跟蹤的新興趨勢中，而這在最需要的地方——任何地方——都是需要的。
圖片由iStockphoto/JuSun提供