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隨著越來越多的國家發射更多的航天器進行更高階的科學研究，世界各國的航天機構將如何讓每個人和每件事都保持聯絡？ 美國國家航空航天局（NASA）設計了一個系統，被稱為一種深空網際網路協議，以形成行星際通訊的骨幹：中斷容忍網路（Disruption-Tolerant Networking），簡稱 DTN。 該航天機構本週宣佈，其 DTN 網路已透過首次測試，該網路將允許透過中間點自動中繼往返於遙遠航天器或著陸器資訊，並將資訊中繼到數百萬英里外的太空。
美國國家航空航天局（NASA）空間網路架構、技術和標準經理 Adrian Hooke 說：“目前，我們的大多數任務都是‘點對點’的，即一個地面系統透過一個單一的太空無線電鏈路與一個航天器通訊。” 相比之下，與火星著陸器或漫遊車的通訊是一個“兩跳”系統，他說——一個鏈路從地面到環繞這顆紅色星球的軌道飛行器，另一個鏈路從軌道飛行器到火星表面。“通常，這兩個太空鏈路很少同時可用，因此我們讓軌道飛行器‘保持’資料，直到下一個跳躍可用。”
問題在於，用地面技術人員管理所有這些中繼需要大量人力。“隨著您增加更多需要透過越來越多的太空鏈路相互通訊的航天器，手動設定所有資料流變得越來越不可能，”Hooke 說。 他說，新的 DTN 協議減少了對人工管理的依賴，允許沿途的航天器充當網路上的自動節點，在鏈路可用時傳遞資料，或在建立清晰的通訊通道之前儲存訊息。
美國國家航空航天局（NASA）最近的測試只涉及一個太空節點，即 EPOXI 航天器，距離地球約 2000 萬英里。 其他九個節點位於加利福尼亞州帕薩迪納市的美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的地面上。 但 Hooke 表示，如果 DTN 繼續透過測試，該網路應該在 2012 年準備就緒，以便在 2015 年及以後的任務中使用——屆時下一代星座載人運輸系統預計將取代太空梭。
圖片來源：NASA/JPL