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“亞特蘭蒂斯”號太空梭的宇航員正在檢查軌道飛行器的隔熱罩是否受損，以確保太空梭能夠在對哈勃太空望遠鏡進行維修任務結束後重返大氣層。
“亞特蘭蒂斯”號昨天下午從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射，看起來一切順利。但在2003年“哥倫比亞”號失事後，對太空梭底部和前緣進行檢查已成為例行程式。“哥倫比亞”號在發射時隔熱罩被一塊脫落的泡沫絕緣材料損壞，導致在重返大氣層時解體。
對“亞特蘭蒂斯”號的初步檢查顯示，右側翼根處似乎有一些輕微的劃痕，可能是由於在飛行1分44秒時檢測到的碎片造成的。“我們確實看到了大約21英寸，總共四個瓦片，上面有凹痕，”首席飛行主管託尼·切卡奇在今天下午從休斯頓約翰遜航天中心釋出的任務更新中說。切卡奇補充說，在他看來，損壞“看起來非常輕微”。美國宇航局將詳細審查檢查資料，然後再決定是否需要進一步檢查。
宇航員是如何進行檢查的呢？一個安裝在機械臂上的感測器掃描隔熱罩，將影像和雷射測距資料傳回休斯頓的任務控制中心，工作人員在那裡仔細研究這些圖片。
太空梭上的宇航員還可以尋找大型橙色外部燃料箱上是否有絕緣材料脫落的跡象，該燃料箱在上升過程中為太空梭的主發動機提供燃料。燃料箱在飛行幾分鐘後被拋棄，從太空梭上可以看到它的身影——“亞特蘭蒂斯”號的機組人員昨天在一個超現實的影片中捕捉到了它墜落的過程。
由於“亞特蘭蒂斯”號不像大多數太空梭任務那樣前往國際空間站這個安全港，因此如果需要進行機組人員救援，美國宇航局已在肯尼迪航天中心待命“奮進”號太空梭。
在目前的哈勃任務中，宇航員的目標是修復和更換老舊或有故障的望遠鏡元件，並安裝兩臺新的科學儀器。其中一臺是廣域照相機3，它將取代哈勃的主力相機——廣域行星照相機2 (WFPC2)，後者已經為宇宙成像超過15年。為了慶祝WFPC2的服務，哈勃團隊昨天釋出了該相機的最後一張“漂亮照片”，一張上週拍攝的行星狀星雲的引人注目的照片。
來自“亞特蘭蒂斯”號拍攝的地球照片：美國宇航局電視臺