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近年來，美國海軍因涉及聲納的訓練演習而受到抨擊，鯨魚愛好者指責聲納震聾了海洋哺乳動物，並在某些情況下，透過擾亂它們的交流和使其迷失方向而導致它們死亡。 新的研究表明，聲納確實會導致聽力損失，但僅當它非常響亮且非常接近時才會如此。
關於聲納訓練和擱淺之間聯絡的傳聞證據比比皆是。 例如，在 2005 年夏季，華盛頓州普吉特海灣的一群鯨魚顯然迷路並衝上岸，此前曾進行過海軍訓練。 但直到現在，還沒有人測試過潛艇“砰砰”聲對海洋哺乳動物的實際影響。
伍茲霍爾海洋研究所的海洋生物學家阿蘭·穆尼和他的同事在生物學快報中報告說，他們將一隻頭部綁著腦電圖 (EEG) 的寬吻海豚暴露於來自同一普吉特海灣演習的聲納聲音錄音帶——兩分鐘內 15 次聲納“砰砰”聲——並測量了他的反應。
他們的發現：如果聲音達到最大音量（203 分貝或更高）並在相對靠近他在夏威夷海岸附近的開放太平洋圍欄處釋放，他們可能會暫時震聾海豚鮑里斯。
穆尼說：“我們必須反覆讓他暴露在非常響亮的聲音中，”他指出鮑里斯的聽力在大約 20 分鐘左右恢復。“動物必須相對靠近聲納源，相當於距離海軍艦艇 40 米[131 英尺]。”
穆尼說，即使海豚和鯨魚因暫時性聽力喪失而迷路，也不清楚聲納究竟是如何導致它們擱淺的。“即使我們知道它們對聲音的反應，它也不能很好地解釋為什麼它們最終會擱淺在海灘上，”他說。“我們可能永遠不會真正知道答案。”
這種聲納引起的擱淺可能發生在相對罕見的特殊聲學環境中，例如當海洋的水下地形允許強烈的回聲，或者水況不利於聲音像正常情況下那樣隨距離減弱時。 “沒有人知道喙鯨能聽到什麼，”穆尼說。“也許它們對聲音異常敏感。”
其他研究表明，由於海洋中日益嚴重的噪音汙染，一些鯨魚的聽力範圍已從 1940 年的 1,000 英里（1600 公里）縮小到今天的僅 100 英里（160 公里）。美國海軍在其自身的環境評估中也承認，其聲納使用可能會永久性損害鯨魚。
新的實驗資料將使那些決定水下適當噪音水平的機構（如國家海洋漁業局）更好地瞭解什麼可能有助於避免此類情況。 “它告訴我們，這些聲音確實必須相對響亮，而且動物必須靠近，這為緩解這種情況留下了很大的空間，”穆尼說。“應該相對容易避免問題。”
圖片來源：A. Mooney