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春天來了，但這並沒有讓所有的白蟻都去尋找愛情。本週發表在《科學》雜誌上的新研究表明，一些蟻后白蟻可以進行有性繁殖和無性繁殖，這取決於它們要繁殖的後代型別（工蟻或蟻后）。
“在野外，人們並不知道白蟻會這樣做，”研究合著者埃德·瓦戈說，他是北卡羅來納州立大學的昆蟲學副教授。“我們知道存在這種可能性，”他說，因為已經誘導七種白蟻在實驗中進行無性繁殖。“但在我看來，這一切都像是實驗室的人工產物。”
為了證實這種情況也發生在自然界中，瓦戈和他的同事收集了30個具有破壞性的散白蟻屬 speratus群落，這是一種與美國最常見的白蟻相關的日本物種。像蜜蜂和螞蟻一樣，白蟻是社會性昆蟲，具有不同的等級，負責不同的工作（例如工蟻和蟻后）。令研究人員驚訝的是，在除一個以外的所有群落中，蟻后都被次級蟻后取代，但只共享了她的基因構成；然而，所有其他工蟻都具有來自蟻后和蟻王的基因。瓦戈說，這意味著蟻后與蟻王交配以產生工蟻，但獨自產生了她的繼任者。他說，原因是：繼任蟻后可以在原始蟻后消失很久之後與蟻王交配，而沒有近親繁殖的危險，從而更快地建立更大、更強大的群落。
佛羅里達大學蓋恩斯維爾分校的昆蟲學教授菲爾·科勒指出，白蟻並不是唯一已知進行無性繁殖的昆蟲，他沒有參與這項研究。但其他昆蟲通常是更喜歡獨居的生物，例如蘇利南蟑螂，它們幾乎都是無性繁殖的雌性，他說。不過，他還是對社會性昆蟲中發生這種情況感到驚訝。其他基於群落的生物，例如蜜蜂和螞蟻，透過創造新的蟻后離開去建立自己的群落，而不是像次級白蟻蟻后那樣留下來，從而繞過了近親繁殖的難題。
瓦戈告訴ScientificAmerican.com，“所有社會性昆蟲生物學的最大聖盃之一”是“瞭解產生所有不同等級的機制”。一旦研究人員瞭解了這些變數，他們就能夠針對這些變數來更好地控制種群——他指出，這是一個主要的優勢，因為“除了殺蟲劑之外，目前幾乎沒有其他選擇。”
白蟻蟻王和蟻后建立群落的圖片，由Kenji Matsuura/岡山大學提供