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正如家庭生物柴油釀造商所知，將炸薯條的油脂轉化為燃料是一個耗時且化學密集的過程。 此外，還有將本可以養活人的東西在你的卡車裡燃燒的問題； 例如，卡諾拉油既可以用作食物也可以用作燃料。
這就是為什麼許多生物柴油愛好者——包括國防部研究部門DARPA——轉向了豐富的藻類：它像雜草一樣生長，某些菌株可以轉化為大量的油。 此外，它不像大豆或棕櫚油那樣是營養主食。
問題是：如何有效地將藻油轉化為生物柴油？
紐約州霍斯海茲的工程公司聯合環境與能源公司 (United Environment & Energy) 認為它找到了答案。 透過使用“混合金屬氧化物”催化劑（一種耐腐蝕但具有反應性的特定金屬形式），化學工程師本·溫 (Ben Wen) 和他在聯合環境與能源公司的同事們提出了一種轉化工藝，該工藝比傳統的甲醇和氫氧化鈉工藝的工業規模版本便宜 40%（甲醇每加侖約 65 美分，而氫氧化鈉每磅約 4 美元）。 該工藝還必須透過用水淨化生物柴油來完成，以洗掉殘留在水中的殘留化學物質。
溫說，這種新工藝生產的生物柴油也不需要淨化步驟，因為沒有液體催化劑混合到最終的燃料中。 他指出，他的公司迄今為止已經以這種方式生產了大約 10 加侖的藻類生物柴油，儘管其主要興趣不在於製造燃料，而在於將製造技術出售給其他公司。 他說，已經有一些接受者——包括一家已經生產了至少 100 加侖燃料並已透過 ASTM 標準認證的公司，這是在美國銷售的法律要求——但他拒絕透露任何一家公司的身份。
其他煉油或燃料公司，如總部位於伊利諾伊州的 UOP 和總部位於聖地亞哥的 Sapphire Energy，也致力於從藻類生產石油和燃料替代品，但一直在努力獲得足夠的藻類供應。 溫說，他的公司有一個“穩定的藻油供應商”，出於競爭原因，他也拒絕透露該供應商的身份。 他補充說，該供應商並非總部設在美國，因為該國的環境法規阻礙了使用從藻類中提取石油所需的有毒溶劑。 “藻類生長不是一個大問題，人們知道如何種植它，”他說。 “最大的障礙是提取。”
圖片來源：聯合環境與能源公司